Estaba volando a casa después de unas vacaciones en Samoa cuando lo vio a través de la ventana del avión: un “peculiar gran masa” flotando en el océano, a cientos de kilómetros de la costa norte de Nueva Zelanda.
El pasajero kiwi envió por correo electrónico fotos de la extraña mancha oceánica a los científicos, quienes se dieron cuenta de lo que era: una balsa de roca flotante arrojada desde un volcán submarino, producido en la erupción más grande de su tipo jamás registrada.
“Sabíamos que era una erupción a gran escala, aproximadamente equivalente a la erupción más grande que hemos visto en tierra en el siglo XX”. dijo la vulcanóloga Rebecca Carey de la Universidad de Tasmania, quien codirigió la primera investigación de cerca histórica erupción de 2012
El incidente, producido por un volcán submarino llamado el Monte submarino de Havre, inicialmente pasó desapercibido para los científicos, pero la plataforma de roca flotante que generó fue más difícil de pasar por alto.
Topografía del fondo marino de alta resolución de la caldera del Havre (Rebecca Carey, Universidad de Tasmania / Adam Soule, WHOI)
En 2012, la balsa, compuesta por piedra pómez, un tipo de roca volcánica muy ligera y llena de aire, cubría unos 400 kilómetros cuadrados (154 millas cuadradas) del suroeste del Océano Pacífico, pero meses después los satélites registraron su dispersión en un área dos veces el tamaño de la propia Nueva Zelanda
Debajo de la superficie, la magnitud de las consecuencias rocosas sorprendió a los científicos cuando inspeccionaron el sitio en 2015, a profundidades tan bajas como 1.220 metros (4.000 pies).
“Cuando miramos los mapas detallados del AUV [autonomous underwater vehicle], vimos todos estos golpes en el lecho marino y pensé que el sonar del vehículo estaba funcionando mal “. dijo el vulcanólogo Adam Soule de la Institución Oceanográfica Woods Hole.
“Resultó que cada golpe era un bloque gigante de piedra pómez, algunos del tamaño de una camioneta. Nunca había visto nada igual en el fondo marino”.
La investigación – realizada con la AUV Centinela y el vehículo operado a distancia (ROV) Jason – revela que la erupción del monte submarino de Havre fue más compleja de lo que nadie en la superficie pudo imaginar.
La caldera, que se extiende por casi 4,5 kilómetros (unas 3 millas), lava descargada de unos 14 respiraderos en una “ruptura masiva del edificio volcánico”, produciendo no solo piedra pómez, sino ceniza, cúpulas de lava y flujos de lava del lecho marino.
Es posible que haya sido (afortunadamente) enterrado bajo un océano de agua, pero para una sensación de escala, piense aproximadamente 1,5 veces más grande que la erupción del monte St. Helens en 1980, o 10 veces el tamaño de la erupción Eyjafjallajökull de 2010 en Islandia.
Los investigadores dicen que del material que hizo erupción, tres cuartas partes o más flotaron hacia la superficie y se alejaron, toneladas de él. lavando en las costas a un océano de distancia.
El resto estaba esparcido por el lecho marino cercano, trayendo devastación al comunidades biológicas que lo llamaron hogar, y recién ahora se están recuperando.
“El registro de esta erupción en el propio volcán Havre es muy infiel”, dijo Carey.
“[I]Conserva un pequeño componente de lo que realmente se produjo, lo cual es importante por la forma en que interpretamos las antiguas sucesiones volcánicas submarinas que ahora están elevadas y son altamente prospectivas para metales y minerales “.
Con muestras recolectadas por los sumergibles produciendo lo que los científicos dicen que podría equivaler a una el valor de una década de investigación, es una gran y rara oportunidad para estudiar lo que ocurre cuando un volcán entra en erupción bajo el mar, un fenómeno que en realidad representa más del 70 por ciento de todo el vulcanismo en la Tierra, incluso si es un poco más difícil de detectar.
“Las erupciones submarinas son fundamentalmente diferentes a las terrestres”, señaló uno del equipo, geofísico Michael Manga de UC Berkeley.
“No hay equivalente en tierra”.
Los hallazgos se informaron en Avances de la ciencia.
Una versión de este artículo se publicó originalmente en enero de 2018.
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