La NASA ha establecido el ambicioso objetivo (algunos podrían decir aspiracional) de enviar una tripulación a la luna en 2024, pero esta vez no quiere ir solo. El lunes la agencia Anunciado que cinco nuevas compañías se unirán a su grupo de soporte lunar: SpaceX, Blue Origin, Sierra Nevada Corp., Ceres Robotics y Tyvak Nano-Satellite Systems, Inc.
Y serán útiles. Hacer toda la ciencia, explorar y mapear, y construir todos los cohetes, vehículos e infraestructura necesarios para explorar la luna es mucho trabajo. A medida que la NASA continúa con su programa Artemis para devolver a los humanos a la luna, contará con la ayuda de la iniciativa del Servicio Comercial de Carga Lunar (CLPS), que establece una lista de compañías que pueden ofertar en misiones para llevar el hardware de la NASA a la luna. Si todo va bien, estos cinco más nueve colaboradores nombrados el año pasado competirán por contratos que valen colectivamente hasta 2.6 billones de dólares
"Lo que me gustaría hacer es desarrollar una cadencia de al menos dos (misiones lunares) por año", dijo Steve Clarke, administrador adjunto adjunto para exploración en la Dirección de Misión Científica de la NASA durante una conferencia telefónica el lunes.
El quinteto de compañías abarca toda la gama en términos de tamaño y experiencia espacial. En el extremo de elevación pesada, SpaceX ofrecerá su plataforma reutilizable Starship para enviar hasta 110 toneladas de material a la luna, aproximadamente el peso de dos tanques militares. La compañía dio a conocer un prototipo simple de la nave en septiembre. Aunque todavía no ha construido el cohete necesario para lanzarlo, la compañía espera que sea funcional dentro de unos años. "Nuestro objetivo es poder lanzar la nave espacial en la superficie lunar en 2022", dijo el presidente de SpaceX, Gwynne Shotwell, en la llamada.
Para cargas medianas, la NASA puede recurrir al módulo de aterrizaje Blue Moon de Blue Origin, que ha estado en desarrollo durante algunos años. Según se informa, la Luna Azul podrá manejar unas pocas toneladas de peso y también dependerá de las celdas de combustible (a diferencia de la energía solar) para sobrevivir a la larga noche lunar.
Sierra Nevada Corporation desarrollará un trío de vehículos de reparto basados en tecnologías derivadas del hardware satelital actual y el Dream Chaser, una nave espacial tripulada en desarrollo desde 2004.
La NASA también seleccionó a dos recién llegados, Tyvak Nano-Satellite Systems y el desarrollador de rovers Ceres Robotics. En total, las cinco empresas, elegidas entre ocho solicitudes recibidas después de una convocatoria de propuestas en julio, unirse otras nueve empresas anteriormente nombrado en 2018 como proveedores de CLPS.
Ahora, cuando la NASA quiere enviar una misión científica o de exploración a la luna, como el próximo explorador VIPER de prospección de hielo a fines de 2022, el grupo de socios de CLPS teóricamente servirá como algo así como una versión lunar de Uber. En lugar de organizar todo el viaje desde cero, la NASA describirá a dónde quiere ir y los instrumentos o equipos que le gustaría llevar. Luego, los socios privados presentarán ofertas y competirán por el privilegio de llevar el hardware desde tierra firme hasta la superficie polvorienta de la luna. “Estas no son misiones de la NASA. Estas son misiones de proveedores de CLPS ”, dijo Clarke. "Estamos operando junto con (los proveedores) y comprando un viaje".
Queda por ver cuándo cada uno de los catorce proveedores será capaz de ofrecer un viaje de ese tipo, pero dos compañías del grupo anterior, Astrobotic e Intuitive Machines, ya han ganado contratos por un valor de casi 80 millones de dólares cada uno para aterrizar misiones en 2021. La NASA originalmente otorgó un tercer contrato para un aterrizaje en 2020, pero la compañía ha desde que canceló el acuerdo.
La agencia tendrá mucho trabajo para cualquier empresa que pueda avanzar, con una docena paquetes de ciencia y demostraciones tecnológicas ya listas o casi listas para salir.
Además de llevar la línea de tiempo lunar vertiginosa de la NASA un paso más cerca de la realidad, los miles de millones de dólares invertidos en CLPS también tendrán, según la agencia, un efecto de halo que se construirá y vendrá. Una vez que algunas compañías entregan regularmente cargas útiles a la superficie lunar, se piensa, esos servicios podrían atraer a otros interesados en pagar para enviar equipos al espacio, abriendo una ruta de envío duradera entre la Tierra y la Luna.
"Estamos en el precipicio", dijo Clarke, "de ver los servicios comerciales expandirse y prosperar no solo con la NASA como cliente sino con muchos otros clientes". Creo que esto es un catalizador aquí y vamos a ver que esto crezca más y más en los próximos cinco años ".