“Conducir en la luna es como conducir sobre hielo”, advierte Jeff Vogt, líder del programa avanzado de dinámica de vehículos en General Motors. “Si puedes imaginar la peor tormenta de hielo de la historia, así es”.
Estaba interrogando a Vogt en preparación para mi turno al volante del simulador de rover lunar de GM, una experiencia que prometía cumplir virtualmente un sueño mío desde que vi a los astronautas del Apolo cuando era niño.
La tripulación del Apolo 17 de los astronautas Gene Cernan y Jack Schmitt recorrió la superficie en busca de rocas geológicamente significativas, una misión que se hizo más productiva gracias a su fiel 4×4. Pero la idea de conducir un todoterreno a través de la superficie llena de marcas de viruelas de la luna ha estado latente desde que Cernan y Schmitt despegaron de la luna en la etapa de ascenso de su módulo de aterrizaje lunar en diciembre de 1972.
Ahora, General Motors, la compañía que construyó los vehículos itinerantes lunares originales, tiene como objetivo regresar con un nuevo vehículo de movilidad lunar (LMV) en asociación con Lockheed Martin.
Una herramienta de desarrollo crítica en este programa es el simulador de GM, que ayuda a los ingenieros a probar diseños para un vehículo que no se puede probar físicamente de manera realista en la Tierra. Eso se debe a la gravedad más débil de la Luna, que es una sexta parte de la de la Tierra. El LMV tiene todos los 1.500 kilogramos de masa que tiene en la Tierra, pero solo una sexta parte del peso, razón por la cual la tracción es tan pobre en la superficie polvorienta.
Me deslizo detrás del volante del simulador. El objetivo es evitar movimientos bruscos. Sin arranques, paradas o giros bruscos. Y, sobre todo, tómatelo con calma al salir de los cráteres, dice Vogt. “Aprendimos bastante rápido que si aceleras demasiado para subir una pendiente, con menor gravedad, te lanzas al espacio”.
Señalado.
Resulta que cuando se conduce suavemente, como lo haría sobre hielo, el LMV es perfectamente dócil y receptivo. El desafío principal es un artefacto de conducción en un simulador con una pantalla 2D que representa la realidad. A pesar de su pantalla envolvente de 270 grados del kilómetro cuadrado del polo sur lunar que está cargado en la computadora de GM, hay muy poca sensación de inclinación, como la que sentirías en realidad si estuvieras subiendo o bajando por un cráter.
Operando el simulador, estás envuelto dentro de una pantalla de alta definición de 26 pies de diámetro situada en una habitación oscura. Usted conduce desde la sección de la cabina de un automóvil que está montada sobre un pedestal que se inclina de un lado a otro y se inclina hacia adelante y hacia atrás, pero la mayor parte de ese movimiento es imperceptible mientras conduce el programa lunar debido a los suaves movimientos de conducción. ¡Presumiblemente, el viaje se vuelve un poco más duro cuando simula el último Corvette desgarrando una pista!
Cuando el LMV parece extrañamente lento en respuesta al pedal del acelerador, esa es la pista de que estás subiendo. Cuando no parece disminuir la velocidad cuando levanta el pie del acelerador, es porque va cuesta abajo.
La fotografía disponible del polo sur de la Luna es de baja resolución, por lo que las características grandes se representan con precisión. Se generaron cráteres y rocas más pequeños estadísticamente, en base a una comprensión de su prevalencia en la luna. El LMV demuestra tener suficiente distancia al suelo para cruzar fácilmente las rocas de aspecto pequeño. Sin un marco de referencia, no tengo idea de qué tan grandes son en realidad, pero ahora sé que el rover podrá pasar por encima de la mayoría de las rocas que encuentre.
La velocidad máxima del LMV es de 25 kph, pero nunca me aventuro por encima de los 12 kph. Un accidente sería inofensivamente virtual, pero el tiempo necesario para reiniciar el simulador significaría el fin instantáneo de mi fantasía de conducir por la luna. El Apollo LRV alcanzó un máximo de 13 kph, pero los astronautas tendían a conducir a unos 5 kph para evitar romper el rover y minimizar el polvo levantado por sus ruedas.
Es importante modelar las capacidades del LMV porque, a diferencia del Apollo LRV, se espera que el LMV pase la mayor parte de su tiempo conduciendo de forma autónoma entre trabajos con cuadrillas vivas. El tiempo de ida y vuelta de 3 segundos de las señales de radio de la Tierra hace que el pilotaje remoto sea poco práctico, especialmente a las velocidades que puede alcanzar el LMV.
GM está aplicando el conocimiento de su división de vehículos autónomos Cruise al LMV para que pueda funcionar cuando los astronautas no están allí. El diseño de Lockheed Martin es para un módulo de aterrizaje dedicado para llevar el LMV a la superficie de la Luna, en lugar de tenerlo escondido con los astronautas en su vuelo, como lo hizo el LRV.
La autonomía significa que el LMV puede comenzar a trabajar tan pronto como aterrice, explorando el terreno y realizando experimentos sin esperar a que lleguen los astronautas de la misión lunar Artemis. El LMV empleará componentes de transmisión eléctrica Ultium que son los mismos que se utilizan en los vehículos eléctricos terrestres de GM. Tendrá los mismos motores eléctricos, y aunque las celdas de batería Ultium utilizadas hasta ahora en el GMC Hummer EV que probamos anteriormente y el nuevo Cadillac Lyriq son las celdas prismáticas estilo bolsa, la hoja de ruta de Ultium de GM también incluye las celdas cilíndricas que LMV tendrá. usar. Estas celdas cilíndricas similares a AA se adaptan mejor a los cambios de temperatura extremos de 500 grados entre las dos semanas de luz diurna y las dos semanas de noche de la Luna, según la compañía.
El conocimiento de GM de los programas de control del Hummer EV para sus tres motores eléctricos ha informado la programación de los cuatro motores del LMV. Esto significa que los motores podrán maximizar la insignificante tracción disponible, y también permitirán que el rover haga ingeniosos trucos como los giros súper cerrados que el Hummer puede ejecutar dirigiendo la potencia a las ruedas exteriores.
Los detalles de diseño a tener en cuenta sobre el LMV incluyen la posición del asiento, que coloca a los dos astronautas por delante de las ruedas delanteras en lugar de dejarlos caer en el medio del vehículo como lo estaban en el LRV. Esto reduce su exposición al polvo abrasivo levantado por las ruedas delanteras, que se pega a todo por su carga electrostática.
Los modelos que los diseñadores de GM me muestran tienen a los astronautas sentados al aire libre, pero explican que las últimas versiones cuentan con paneles de carrocería que encierran los asientos y la plataforma de carga del LMV para ayudar a bloquear aún más el polvo.
Saber que GM ha tomado tales medidas para ayudar a mantener mi futuro traje espacial impecable hace que sea mucho más fácil ofrecerme como voluntario para la misión de conducir el LMV en la luna. ¿Quién más ya ha practicado?