Las ranas Goliat son, de alguna manera, incluso más grandes de lo que crees que serán. Tienen más de un pie de largo desde el hocico hasta el trasero (o "ventilación", si usted es un herpetólogo), pero eso no captura la mayor parte de sus piernas gruesas y musculosas, que pueden impulsarlos 10 pies en una sola saltar. Todo esto las convierte en las ranas más grandes de la Tierra, y sinceramente, gracias a Dios, no hay una más grande. Esta es toda la rana que el mundo puede manejar.
Los biólogos saben muy poco acerca de estos anfibios gruesos porque viven en una región bastante pequeña que va desde el suroeste de Camerún hasta Guinea Ecuatorial, donde pasan sus vidas en y alrededor de los ríos en la densa selva tropical. Los cazadores de ranas Goliat locales han dicho durante mucho tiempo que las criaturas estaban construyendo nidos, o pequeñas piscinas laterales, que se bifurcaban de las vías fluviales principales para poner sus huevos, pero los científicos nunca habían entrado para confirmar ese comportamiento o estudiarlo.
Aunque parezca extraño, no es por eso que el equipo que terminó publicando un estudio reciente en el Revista de historia natural comenzó su proyecto. Un artículo de la década de 1980 había mencionado que los renacuajos Goliat comen solo una especie de planta en particular, pero según Mark-Oliver Rödel, herpetólogo del Instituto Leibniz para la Investigación Evolutiva y de Biodiversidad, él y sus colegas pensaron que eso no tenía sentido. La planta en cuestión no se superponía completamente con el territorio de las ranas, y sería extremadamente inusual que los renacuajos solo comieran una planta. Pero las ranas de Goliat están en peligro de extinción, en parte porque son cazadas por comida y para tenerlas como mascotas, por lo que era hora de averiguar con certeza cuán precario podría ser su suministro de alimentos. "Necesitábamos saber más sobre la biología de la especie solo para asegurar nos de saber qué hacer", explica Rödel, "en caso de que un programa de cría en cautiverio sea la última oportunidad para la supervivencia de los Goliat en el futuro".
El equipo buscó en un tramo de un cuarto de milla del río Mpoula durante cuatro meses, buscando signos de nidos de ranas en todas partes. La actividad humana ha reducido el hábitat de las ranas Goliat, pero al final Rödel y sus colegas encontraron 19 sitios de nidos de tres tipos diferentes. Algunos eran simplemente piscinas de rocas preexistentes en el río principal, que las ranas simplemente habían limpiado para sus propios fines. Otros eran piscinas laterales naturales que las ranas habían agrandado claramente. Lo más intrigante de todo fueron las depresiones superficiales que los investigadores encontraron a mitad del río, cada una rodeada por un anillo protector de piedras.
Debido a que estos gigantes anfibios son sorprendentemente asustadizos por su tamaño, el equipo no pudo observar directamente las ranas que construyen estos nidos. Solo podían hacer observaciones de lo que había cambiado en las horas que se habían ido. Algunas de las piedras claramente se habían movido recientemente (lo que se puede ver cuando, por ejemplo, lo que solía ser el fondo húmedo ahora está mirando hacia arriba), algunas de ellas pesaron hasta 4.4 libras, que es más de la mitad de una rana Goliat peso máximo. Es el equivalente de un hombre adulto estadounidense promedio que mueve una roca de 121 libras.
Nadie puede estar completamente seguro de cómo las ranas manejan esta hazaña, ya que todavía no se ha observado directamente haciéndolo. Pero Rödel dice que empujar piedras con "sus enormes y musculosas patas traseras" parece ser el único método posible.
Al hacer rodar las rocas y limpiar los charcos de hojas y guijarros, las ranas Goliat son lugares ideales para anidar sus huevos. Los ríos apresurados pueden barrer el desove de las ranas, por lo que tener materiales sólidos en una rama de la arteria principal parece dar a los renacuajos (que, por cierto, comienzan tan pequeños como todas las especies) una mejor oportunidad para la vida. Estos enclaves pueden incluso proporcionar cierta protección contra posibles depredadores, como los camarones, que de otro modo se comerían ranas jóvenes.
Este comportamiento de construcción de nidos podría haber llevado a los anfibios a crecer tanto. Mover rocas y limpiar hojas o guijarros de una piscina es una tarea física seria para una rana; es posible que necesites un pie de largo para hacerlo. Es lógico pensar que, en una especie que utiliza este método para proteger a sus crías, los individuos capaces de mover piedras más grandes y crear barreras más altas alrededor de sus nidos tendrían más descendencia.
Lo que aún no está claro es quién construye el edificio. Los cazadores de ranas locales dicen que piensan que los machos construyen el nido, luego emiten una especie de silbido para llamar a una hembra para el apareamiento (los Goliath no tienen una arquitectura normal de garganta de rana, y por lo demás son completamente mudos).
Rödel dice que tiene curiosidad por saber más. ¿Cada nido solo pertenece a una pareja reproductora? ¿Y cómo deciden las ranas qué tipo de nido usar? Es casi seguro que es una compensación entre la energía que invierte en crear un pequeño estanque y las posibilidades de que su descendencia sobreviva, explica. Si ya hay una estructura útil, como una piscina de rocas, puede limpiar los escombros; no necesita cavar un estanque completamente nuevo. Pero esas áreas existentes también pueden inundarse con fuertes lluvias, lo que les da a los depredadores la oportunidad de ingresar a su nido. Los cavadores de estanques laboriosos les dan a sus huevos más protección, pero es más probable que sus depresiones superficiales se sequen si no llueve lo suficiente, y en primer lugar es mucha energía para invertir. "Por lo tanto, cada uno de los tres tipos de nidos tiene ventajas y desventajas, y las ranas necesitan elegir lo que es mejor en un momento determinado y bajo ciertas circunstancias", dice Rödel. "Pero hasta ahora no está claro si las ranas siguen esta lógica, y si es así, qué pistas usan para elegir una u otra".
El equipo espera regresar el próximo año y establecer trampas para cámaras, finalmente capturando pruebas del proceso de construcción y descubriendo cómo funciona. También tienen curiosidad acerca de si las ranas macho o hembra protegen el nido una vez que está construido. Las fotos preliminares tomadas este año sugieren que uno de los padres se queda toda la noche, moviéndose en posición cada 30 a 90 minutos. Pero todavía hay muchas preguntas. Esperemos que pronto obtengamos imágenes de video de estas enormes ranas empujando rocas y limpiando hojas como los arquitectos anfibios talentosos que son.