Cómo ‘Flower Power’ transformó literalmente la Tierra hace millones de años

Después de la época de los dinosaurios, bien podría ser que la evolución de las plantas con flores impulsara la explosión en la diversidad de la vida en la Tierra, según un artículo de 2021.

La mayoría de las plantas que ahora comemos, bebemos, vestimos y con las que construimos son de la variedad que florece. Se llaman angiospermas, que se traduce aproximadamente del griego como “vasos de semillas”.

“Más de un millón de especies de insectos modernos deben su sustento a las angiospermas, como polinizadores como las abejas y las avispas, como comedores de hojas como los escarabajos, las langostas y los insectos, o alimentándose de néctar como las mariposas”. dice El paleobotánico de la Universidad Estatal de Pensilvania, Peter Wilf.

“Y estos insectos son comidos por arañas, lagartijas, pájaros y mamíferos”.

Hace cientos de millones de años, se sugirió que la mayoría de las especies de la Tierra vivían en los océanos, lo cual tiene sentido dado que estos lugares acuáticos cubren más del 70 por ciento de la superficie de nuestro planeta. Pero hoy, la mayor parte de la diversidad de la vida se encuentra en la tierra.

En una revisión de la literatura publicada recientemente, el paleobiólogo de la Universidad de Bristol Michael Benton y sus colegas argumentan este cambio, que se cree que ocurrió hace unos 100 millones de años

, fue impulsado por las plantas con flores. Coincidió con varias innovaciones en la biología de las angiospermas.

Esto fue en la época en que muchas de las familias de plantas que conocemos hoy surgieron de acuerdo con las líneas de tiempo moleculares, que incluyeron un aumento masivo en el tamaño de la fruta y la semilla, un impulsor de la evolución de más animales que comen frutas.

(Mike Benton/New Phytologist Trust)

Arriba: El surgimiento de las angiospermas coincidió con expansiones masivas en la biodiversidad de plantas, hongos y animales modernos.

“Las plantas con flores pueden haber existido por algún tiempo, pero comenzaron a aparecer más comúnmente en el Cretácico, en los últimos 70 millones de años de la era de los dinosaurios”. dice Empeñado en.

“Pero parece que los dinosaurios no eligieron comérselos y continuaron masticando helechos y coníferas como los pinos. Sin embargo, fue solo después de que los dinosaurios se fueron que las angiospermas realmente despegaron en términos evolutivos”.

El equipo ha llamado a este evento la Revolución Terrestre de Angiospermas, y sospecha que lo hemos pasado por alto anteriormente porque fue perforado por el dramático evento de extinción que eliminó a los dinosaurios no aviares.

Ese impacto de asteroide destruyó muchos tipos de criaturas, incluido el 70 por ciento de las especies marinas; pero cuando la vida se recuperó, fueron los insectos, las aves, los mamíferos y los reptiles terrestres los que ganaron.

“Incluso es posible que la remoción de los dinosaurios y su constante pisoteo y perturbación fuera el detonante de estos hechos”, agregó. dice paleobotánico Peter Wilf de la Universidad Estatal de Pensilvania.

Estos experimentos evolutivos florales parecen haber impulsado la vida en la tierra a diversificarse de cuatro formas principales, sugiere el equipo.

En primer lugar, a medida que las plantas con flores se extendieron a diferentes hábitats, la evolución las transformó en una deslumbrante variedad de nuevas formas. Estas nuevas variedades de estructuras, productos químicos y estrategias reproductivas crearon nuevas oportunidades para la otra vida que evolucionaba a su alrededor.

“Las angiospermas se volvieron enormemente diversas, pero también crearon una enorme cantidad de nichos para otras plantas y animales, por lo que hay decenas de especies más en cada hectárea de la superficie de la Tierra de lo que sería si las angiospermas no se hubieran establecido cuando lo hicieron”. dice Empeñado en.

A su vez, el aumento de la productividad significó que estas plantas estaban produciendo y comercializando más energía.

“También pueden capturar mucha más energía del Sol que las coníferas y sus parientes, y esta energía adicional pasa a través de todo el ecosistema”. dice el biólogo evolutivo Hervé Sauquet de los Reales Jardines Botánicos de Sydney.

Reconstrucción de una angiosperma temprana, Archaefructus sinensis, a partir de evidencia fósil. (Rebeca Horwitt)

Las nuevas fuentes de alimentos resultantes, desde una exuberante vegetación hasta tentadoras golosinas de alta energía para los polinizadores, crearon muchas relaciones mutualistas entre estas plantas y animales, desencadenando una cascada de otras nuevas oportunidades para la biodiversidad hasta los depredadores más importantes.

“Las angiospermas también impulsan la evolución de los animales que las polinizan, principalmente los insectos, y pueden construir estructuras forestales complejas que son el hogar de miles de especies”. explica Sauquet.

Finalmente, a medida que los invasores florecientes aumentaban en abundancia, también comenzaron a influyendo en su clima local. Las tasas más altas de transpiración significan que las plantas extraen más agua del suelo y la pasan a la atmósfera, alterando el clima y los ciclos del agua.

Esto permitió que las angiospermas aumentar la extensión de los ambientes tropicales húmedos y por tanto ampliar los hábitats adecuados de muchas otras especies, desde ranas hasta hongos e incluso para las otras plantas que les precedieron como los helechos. Era una situación de ganar-ganar.

“Por otro lado, los bosques de coníferas, basados ​​en la familia de los pinos, por ejemplo, contienen menos especies de otras plantas o animales, y probablemente nunca fueron tan ricos en especies”. notas Sauquet.

Benton y sus colegas sugieren que las diferencias en la genética permitieron que las angiospermas se diversificaran mucho más que otras plantas. A pesar de las duplicaciones genómicas pasadas (un rasgo común en todas las plantas que puede resultar en más cromosomas), tienen genomas relativamente pequeños con menos cromosomas. Los mecanismos que reducen sus genomas pueden ser lo que permite que las plantas con flores creen nuevos genotipos con tanta facilidad.

Las angiospermas muestran una reinvención considerablemente mayor y flexibilidad de rasgos – la capacidad de evolucionar fisiológicamente rápidamente – que gimnospermas como las coníferas, explican los investigadores.

Esto puede haber permitido que las plantas con flores marcaran el comienzo de un nuevo régimen de vida en la Tierra. En última instancia, se convirtió en nuestro régimen.

La reseña fue publicada en Nuevo fitólogo.

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