Cómo la tribu Yurok está trayendo de vuelta a los cóndores

Este artículo apareció originalmente en Noticias del país alto.

Una foca muerta se lava en tierra en el norte de California. Los cuervos y los buitres de pavo le picotean los ojos y la cola, pero no son lo suficientemente fuertes como para romper el cadáver hinchado. Para eso necesitarían la ayuda del ave terrestre más grande del hemisferio occidental: el cóndor. Con plumas tan largas como el fémur y el peso corporal de un niño en edad preescolar humana, un cóndor puede sujetar un gran cadáver y desgarrarlo con la torsión de su pico en forma de gancho de carne. Puede parecer macabro desde una perspectiva occidental, pero los cóndores limpian con una eficiencia que otros animales, incluidos los humanos, no pueden igualar. Es una de las razones por las que la tribu Yurok ha pasado más de una década trabajando para traerlos a casa.

Al pueblo Yurok, el cóndor de California, cuyo nombre Yurok es Preygoneesh, encarna el espíritu de renovación. Dirige el equipo de limpieza de carroñeros: cuando la presa come, también lo hace todo el mundo. Pero preygoneesh ha estado ausente de esta playa durante más de un siglo. Los cuervos y los buitres tienen que buscar comida en otra parte. El cadáver de la foca se hincha al sol, perdido.

El declive de Preygoneesh acompañó el avance de los estadounidenses hacia el oeste a mediados del siglo XIX, una víctima manifiesta de los sospechosos habituales: destrucción del hábitat, caza de novedades por parte de coleccionistas y asesinatos por miedo fuera de lugar. Preygoneesh una vez osciló desde lo que ahora se llama México hasta la Columbia Británica, desde el Pacífico hasta Nueva York. Las aves pueden viajar de 100 a 200 millas por día con una envergadura de 9,5 pies que las puede llevar a 15,000 pies (2,8 millas), incluso más alto que las águilas. Pero en la década de 1980, solo quedaban 22, su rango disminuyó como una reserva a una franja de cielos sobre el centro y el sur de California. Debido a que declinaron tan temprano, los científicos occidentales nunca pudieron estudiar poblaciones saludables de cóndores en la naturaleza. El aspecto de su prosperidad es un misterio.

Excepto a las comunidades indígenas como los Yurok.

En un día inusualmente invernal a finales de marzo, los copos de nieve se amontonaban en las ramas de secoyas, esponjosos y silenciosos una hora, fangosos y rechonchos a la siguiente. Pero la directora del Departamento de Vida Silvestre de Yurok, Tiana Williams, confiaba en que los cuatro cóndores adolescentes de la tribu podrían manejar el clima. Acababan de llegar de Ventana Wildlife Society en Monterey, que los retuvo mientras la tribu terminaba de construir su propio corral de cóndores.

El presidente de la tribu, Joseph L. James, habló con la prensa mientras golpes de aguanieve caían sobre el dosel superior. “Es un momento histórico en la tribu Yurok, ya que presentamos a nuestros cóndores de regreso a casa para que vuelen de regreso sobre el cielo, brindándonos ese equilibrio”, dijo. El vicepresidente Frankie Myers siguió, diciendo que tomó generaciones de trabajo y cumple el sueño de los abuelos Yurok. “Así es como se supone que el gobierno debe representar a su gente”, dijo Myers.

De pie junto a los líderes tribales estaban el superintendente del Parque Nacional Redwood, Steven Mietz, y Victor Bjelajac, superintendente del Distrito de Redwoods de la Costa Norte de los Parques Estatales de California, representantes de los socios originales de restauración del cóndor de la tribu. Numerosas otras agencias se unieron más tarde, incluido el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., que envió personal para ayudar a construir las instalaciones del cóndor de la tribu.

“Así es como se supone que el gobierno debe representar a su gente”.

El día histórico llegó con la ayuda de algunos socios inesperados también. PG&E, la compañía eléctrica cuyo equipo comenzó el Dixie Fire el verano pasado, donó $200,000 al programa de restauración del cóndor de Yurok. Pacific Power, cuya empresa matriz es propietaria del río Klamath, represa el Yurok han estado luchando para eliminar, también está involucrado. Luego están los granjeros lecheros locales que donan terneros nacidos muertos para alimentar a los polluelos. La tribu incluso se acercó a las empresas madereras, aunque, según Mietz, la tala y otras industrias han dañado dos tercios de los parques nacionales y estatales de Redwood, parte de las tierras ancestrales de los yurok.

“A medida que sanamos este paisaje y recuperamos a los cóndores, y comenzamos a restaurar la majestuosa gloria anterior del bosque de secuoyas, también estamos sanando la relación entre nosotros y reparando nuestra relación con los pueblos indígenas originales”, dijo. Mietz. “Estamos siguiendo su ejemplo sobre cómo administrar el parque, para restaurar este paisaje tan dañado”.

La tribu y sus socios construyeron el corral de espera con contenedores de envío, en parte porque son a prueba de fuego. (En 2020, un incendio forestal en California mató 12 cóndores

.) La instalación está escondida en un lugar discreto y rodeada por cercas electrificadas. Esto protege a los preygoneesh no solo de los depredadores itinerantes, sino también de un público bien intencionado, dijo el biólogo Chris West, director principal del programa de cóndores de la tribu, mostrando una herida en un dedo que aún está roja donde un polluelo peleón recibió un pedazo unos días antes.

Un pájaro mentor, un cóndor adulto de 8 años, distinguible por su cabeza roja y calva, se mezcló con los adolescentes. “Si arrojas a un grupo de adolescentes a un área y esperas que se comporten bien, en algún momento podrías querer colocar a un anciano allí para enderezarlos un poco”, explicó West. “Eso es más o menos lo que está pasando con nuestro pájaro mentor”.

Los cóndores son animales sociales, con un orden jerárquico literal que incluye a otros carroñeros más pequeños. En la naturaleza, los padres de un cóndor lo siguen para enseñarle; aquí, el mentor juega ese papel. El cebo fuera del corral atrae a los buitres y cuervos, lo que permite que los cóndores se acostumbren a los animales con los que cenarán en la naturaleza.

Los adolescentes, una hembra y tres machos, tienen de 2 a 3 años. Algunos nacieron en el Zoológico de Oregón, otros en el Centro Mundial de Aves Rapaces en Boise. Y después de su estadía en Monterey, necesitaban aclimatarse al país de Yurok y socializar durante algunas semanas antes del lanzamiento. No había prisa, dijo West. Estamos en la hora del cóndor.

Los cóndores adultos se reproducen lentamente, poniendo solo un huevo cada dos años. Y se enfrentan a un adversario extremadamente letal. El envenenamiento por plomo de las municiones, que contribuyó al declive de los preygoneesh, sigue siendo su asesino número uno, y representa la mitad de todas las muertes conocidas de cóndores salvajes. Un trozo de plomo del tamaño de la cabeza de un alfiler puede paralizar el poderoso sistema gastrointestinal de pregoneesh, causándole una muerte agonizante. “Hay algunos indicios de que si pudiéramos deshacernos del problema del plomo”, dijo Williams, “podríamos dejar de gestionar los cóndores”.

Estamos en la hora del cóndor.

California munición de plomo prohibida en 2019. Sin embargo, 13 cóndores murieron en libertad el año pasado por envenenamiento con plomo. La tribu se acercó a los cazadores con información sobre alternativas, como municiones de cobre. “Entre el 85 % y el 95 % de los cazadores con los que hablamos vinieron a nuestros eventos y dijeron: ‘No tenía ni idea y, por supuesto, me cambiaré a uno sin plomo’”, dijo Williams. “No me sorprende eso, siendo yo mismo un cazador, viniendo de una familia de cazadores”.

Los cazadores, como los granjeros lecheros, los operadores de servicios públicos, los madereros y los superintendentes de parques, parecen querer que Preygoneesh tenga éxito. Sin embargo, es el liderazgo de Yurok el que ha unido a estos inesperados aliados en nombre de la renovación.

Según Williams, la razón fundamental de ser del pueblo Yurok es mantener el mundo renovado y en equilibrio. Ella dijo que preygoneesh es una parte crítica del Jump Dance de 10 días de Yurok, una ceremonia de renovación mundial que usa plumas y canciones de preygoneesh. Cada dos años, antes de la novena luna llena, los participantes ayunan y rezan, bailan y sudan. “Oramos por nuestro río, oramos por nuestros arroyos, oramos por nuestro salmón”, dijo el presidente James HCN. “Rezamos para que nuestro cóndor vuelva a casa”.

En una mañana a principios de mayo, la transmisión en vivo de Yurok mostró a dos de los polluelos saltando hasta el borde de la puerta de liberación y volando más allá de un cadáver de cebo. Construirán su mapa mental alrededor de esta ubicación como un lugar clave al que regresar para comer y socializar.

La tribu no se detendrá con estas cuatro aves: una nueva cohorte llega a fines de este año y West espera liberar de cuatro a seis aves cada año durante los próximos 20 años, de 80 a 120 aves en total de este sitio.

“Nuestras oraciones son respondidas. Están regresando a casa ahora”, dijo James con una sonrisa. “Sería la guinda del pastel, poder bailar y tener un cóndor volando sobre nosotros. Sucederá.

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