En una pequeña isla frente a la costa de la Antártida se encuentra la estación de Davis, donde 24 personas están acurrucadas durante un invierno largo y oscuro.
Aunque esto sucede todos los años, con la tripulación de invierno tomando observaciones atmosféricas, reparando cámaras de aves marinas y cuidando la estación mientras el Sol se pone lentamente, este año las cosas se sienten diferentes.
"Es un momento preocupante para todos nosotros aquí en la Antártida", dijo el líder de la estación de Davis, David Knoff, a ScienceAlert en un correo electrónico.
"No tenemos una idea real de cómo es la vida en casa".
A medida que la pandemia de COVID-19 se extiende por todo el mundo, hay pocos lugares donde el virus en sí no ha podido llegar.
Incluso a cientos de kilómetros sobre la Tierra, COVID-19 ha mantenido a la tripulación de la Estación Espacial Internacional (EEI) alerta. Solo la semana pasadaLos miembros de la Expedición 63 viajaron en el cohete Soyuz a la estación, después de semanas de que los astronautas se sometieron a cuarentena y de fuertes restricciones en el lanzamiento.
"Sabía que iba a estar en cuarentena estas dos semanas, pero lo que es realmente diferente es que todos los que nos rodean también están en cuarentena", dijo el astronauta estadounidense Chris Cassidy en una entrevista previa al lanzamiento. en la televisión de la NASA.
"Será un equipo muy, muy esquelético en el cosmódromo de Baikonur, que será muy diferente".
Mientras tanto, en la estación Davis, el último equipo de verano salió de la Antártida a mediados de febrero, cuando el efecto mundial de COVID-19 se estaba volviendo evidente.
"Nadie había oído hablar de COVID-19 cuando salimos de Australia en octubre, pero comenzó a tener un impacto en el Programa Antártico Australiano desde principios de enero", explica Knoff.
"Las consecuencias de un brote en la estación serían devastadoras si se considera que solo tenemos un médico y una sala médica bien equipada pero pequeña".
Hay alrededor de 70 bases antárticas activas repartidas en un continente helado del tamaño de la Estados Unidos y México combinados. En invierno, estas bases albergan aproximadamente a 1,000 personas, y en verano este número aumenta a más de 4,000.
La División Antártica Australiana actualmente tiene 89 miembros de la tripulación de invierno a través de sus cuatro estaciones. El equipo ha estado bien preparado para un invierno largo y frío donde el sol eventualmente no se eleva por encima del crepúsculo, pero agacharse durante una pandemia global arroja una nueva luz sobre la experiencia.
"Definitivamente, hacer que estar fuera de casa sea un poco más desafiante", dice Knoff.
"Por lo general, todos estarían felices de continuar con sus vidas en sus países de origen, pero ahora con COVID-19 las personas pierden sus empleos, se ven obligadas a quedarse en sus hogares y no viajar, se preocupan de que sus seres queridos se enfermen o tengan que alterar drásticamente sus estilos de vida para mantenerse a salvo. ".
Los 24 australianos y neozelandeses en la estación Davis se mantienen positivos. Tienen grandes existencias de películas, Tim Tam galletas y una conexión WiFi. Sin mencionar las focas elefantes y los pingüinos a las afueras de su puerta.
"Lo primero que haría cuando regrese es ver a mi familia y amigos, que en este momento serían uno a uno o por Skype, por lo que por ahora también podría quedarme aquí", dice Knoff.
Pero, al igual que en el continente, los estragos causados por COVID-19 sobre investigación probablemente aún no se ha sentido realmente.
"El impacto de COVID-19 en la investigación científica aquí probablemente se sentirá con mayor intensidad el próximo verano", dijo a ScienceAlert Dan Dyer, científico principal de invierno en Davis.
"Si bien todavía no hay nada definitivo, es probable que algunos de los proyectos científicos que se planificaron para el próximo verano tengan que posponerse o reducirse, ya que es posible que no sea posible enviar a algunos de los científicos y sus equipos que originalmente estaban programados para estar aquí el próximo verano ".
Cada verano, todo tipo de científicos hace la caminata al continente helado. Realizan recuentos de poblaciones de pingüinos y aves marinas, recopilan datos de sismómetros y estaciones de GPS, ejecutan un experimento de caza de neutrinosy mantener observatorios atmosféricos importantes para modelar el clima y investigación sobre cambio climático.
"Siempre es triste ver años de arduo trabajo afectados por eventos como este que están completamente fuera del control de cualquiera", agrega Dyer.
Para la tripulación de invierno todavía es temprano. El equipo de Davis todavía tiene meses hasta la fecha programada originalmente para viajar de regreso a Australia. Afortunadamente, la estación también tiene dos años de existencias de alimentos en caso de que algo salga mal, y un mucho tiempo libre en sus manos.
"Hay una biblioteca bien surtida, una banda de estación, un cine, esquíes de fondo, una pista de atletismo (para los valientes) y un buen gimnasio completo con sauna y spa para calentarse después de una carrera", dice Knoff.
Pero tan protegidos como están en su refugio invernal, la presencia global de COVID-19 ha causado cierta incertidumbre incluso lejos de la enfermedad.
"En esta etapa, debemos regresar a Australia en algún momento durante el próximo verano. Por supuesto, hay algunas incógnitas en los próximos meses sobre viajes internacionales, envíos y aviación que pueden tener un impacto", agrega Knoff.
"Con suerte, nos vemos el próximo verano …"