Extraído de Laboratorio de Neptuno: fantasía, miedo y ciencia en el mar por Anthony Adler. Copyright 2019, Harvard University Press.
En un articulo en Científico nuevo En marzo de 1960, el biólogo marino británico Sir Alister Hardy sugirió que un antepasado de los homínidos modernos se había visto obligado por la competencia evolutiva terrestre a adaptarse una vez más a la vida en el mar. Como evidencia, citó varios mamíferos acuáticos contemporáneos que se cree que tienen ancestros terrestres como ballenas, focas y manatíes. Afirmó que algunos homínidos podrían haber estado sujetos a la misma presión evolutiva. Y si tal evento hubiera sucedido en el pasado, podría y volvería a suceder. "Nadie puede dudar de que la historia se repetirá y el Hombre se verá obligado a vivir nuevamente en el mar". El artículo de Hardy fue acompañado por dibujos de buzos que acorralaban peces con un "futuro arrastre de tractor submarino". Afirmó que el futuro de la humanidad dependía sobre la explotación exitosa de los recursos marinos, principalmente alimentos marinos. Y estaba lejos de estar solo en estas especulaciones. Después de la Segunda Guerra Mundial, mientras las potencias aliadas luchaban por cuidar a miles de personas desplazadas en Europa, las algas marinas atrajeron la atención como un posible alimento milagroso que podría resolver el problema del hambre en el mundo. La Carnegie Institution, presidida por el ex jefe del programa de investigación científica en tiempo de guerra de los Estados Unidos, Vannevar Bush, defendió la idea. Algunas personas, incluso de manera más ambiciosa, especularon que los humanos encontrarían formas de desviar las corrientes oceánicas para aumentar la producción de alimentos en regiones áridas y congeladas del mundo.
Aunque los antropólogos evolucionistas criticaron la teoría de Hardy sobre un antiguo simio acuático, los buzos e ingenieros marinos estaban preparados para abrazar sus ideas. Jacques Cousteau merece mucho crédito por popularizar la idea de que el mundo submarino estaba destinado a ser cada vez más accesible, un mensaje difundido a través de sus populares escritos y documentales. Cousteau, en palabras de un periodista estadounidense, hizo que "su ambiente extraño fuera tan familiar para los estadounidenses como el Reír (un programa de comedia) ". En Europa, Cousteau ganó una mayor autoridad pública con su nombramiento como director del Museo Oceanográfico de Mónaco en 1957, un cargo que ocupó durante más de treinta años. Hablando antes del Congreso Mundial sobre Actividades Subacuáticas en Londres en 1963, Cousteau predijo que pronto habrá una "evolución consciente y deliberada de Homo aquaticus, estimulado por la inteligencia humana en lugar de la lenta y ciega adaptación natural de las especies "." Después de vivir en hábitats de aire comprimido por generaciones, Water People "eventualmente incluso" nacería en el fondo del mar ". Futura" alteración de la anatomía humana " "le daría al hombre una libertad casi ilimitada bajo el agua". Afirmó que los científicos estadounidenses de la NASA ya estaban trabajando en una "branquia artificial" que podría conectarse al torrente sanguíneo de un buzo permitiendo la filtración de oxígeno y dióxido de carbono y evitando la respiración, una afirmación de los periodistas. no pudieron confirmar con la NASA.
Según el biógrafo de Cousteau, Brad Matsen, cuando varios periodistas descartaron sus predicciones como ciencia ficción, Cousteau respondió que, por el contrario, eran bastante conservadores. Sus profecías cayeron dentro de un proyecto utópico más amplio de expansión de los poderes y libertades humanos, que eventualmente se creó en la creación de un "hombre nuevo" a través de la apertura del espacio oceánico. Como más tarde escribió: "No soy un científico, soy un explorador … Mi objetivo siempre ha sido liberar al Hombre de la esclavitud de la superficie, inventar formas y medios para permitirle escapar de las limitaciones naturales, respirar". en un elemento irrespirable y resistir presiones cada vez más altas. Y no solo para resistir, sino quizás para adaptarse, para moverse, reaccionar y vivir en el mar y tomar posesión de él ”. Este proyecto utópico más amplio de expansión de los poderes y libertades humanos, anunció Cousteau, inauguraría una nueva era para la humanidad. .
A fines de la década de 1960, muchos creían que el cambio social y político revolucionario era inminente, y Cousteau no fue la excepción. Pronto habría "parlamentos submarinos y nuevas naciones", escribió; "Se necesitarían poetas, arquitectos y pintores para dar expresión" a este "nuevo mundo". A partir de su propio trabajo con hábitats experimentales bajo el agua, Cousteau concluyó que estos cambios seguirían rápidamente a partir de la experiencia de vivir bajo el agua. Presentó su programa Conshelf respaldado por la industria petrolera en el Mediterráneo en un documental ganador de un Oscar en 1964, "El mundo sin sol". Después de visitar a los buzos Robert Falco y Claude Wesly durante el experimento del hábitat submarino Conshelf I de siete días, Cousteau informó: “Estaban en casa allí. Habían adquirido una nueva mentalidad. Ya no era asunto mío. Se quedaron bajo el agua pero yo volvía a la cima. Esto … me hace creer firmemente en los nuevos hombres del futuro … El nacimiento de un nuevo hombre está en la línea de la naturaleza ". Muchos años después, hablando en el Primer Congreso de la Asociación de Exploradores del Espacio en 1985, Cousteau recordó que Falco y Wesly, como los astronautas, habían pasado por una "puerta de entrada moral que les hizo ver las disputas nacionales y tribales como ridículas, como algo que la humanidad debe aprender a dejar atrás".
Los desarrollos tecnológicos en los años inmediatamente posteriores a los pronunciamientos de Cousteau parecían prometedores para tales aspiraciones. Walter L. Robb, ingeniero del Centro de Investigación y Desarrollo de General Electric en Schenectady, Nueva York, apareció en la portada de Boletín de noticias científicas en noviembre de 1964 junto con un "hámster acuático". Robb había desarrollado una membrana artificial que alteraba el oxígeno del agua circundante y permitía al hámster respirar en una jaula cerrada sumergida en un tanque de acuario. En 1967 un periodista, escribiendo en Mecánica Popular, quien admitió el escepticismo inicial de las predicciones de Cousteau, informó que los diseños para branquias artificiales ya habían sido patentados. Los científicos, afirmó, ahora estaban discutiendo "seriamente" la posibilidad de implantar branquias artificiales, y dos buzos "de una forma de ingeniería submarina" se habían ofrecido como voluntarios para someterse a una cirugía. Mientras tanto, un grupo de investigación en la Universidad de Duke dirigido por Johannes A. Kylstra experimentó con ratones y perros para demostrar la viabilidad de respirar líquido de fluorocarbono oxigenado. Finalmente, Kylstra realizó un experimento de respiración líquida humana con el buzo comercial Frank J. Falejczyk, quien ya había realizado experimentos de buceo de saturación simulada en cámaras hiperbáricas en el Centro Médico de la Universidad de Duke y en la Unidad de Cámara Hiperbárica de la Universidad de Buffalo. Aunque el experimento resultó peligroso y no se repitió, presagió la ventilación líquida posterior para bebés prematuros.
Los experimentos de buceo de saturación del hombre en el mar de las décadas de 1960 y 1970 no pueden considerarse de forma aislada del trabajo experimental contemporáneo en fisiología del buceo. En una carta de 1963 del empresario estadounidense convertido en pionero del buceo Edwin Link a Edward H. Lanphier, un investigador médico de la Universidad de Buffalo, Link explicó que la falta de fondos le impedía contratar a Falejczyk para fines de experimentación humana, pero ofreció la esperanza de que "en el futuro cercano todos nosotros nos dirigiremos hacia mejores tiempos en esta investigación". Sugirió que "en otro año" estarían "llorando por encontrar hombres como él". Link también experimentó con sujetos animales. En la misma carta, describe inmersiones simuladas con ratones al equivalente de 2000 pies y comenta que había estado "tremendamente interesado" en conocer el "trabajo de oxigenación de Lanphier con un perro". Finalmente, le informó a Lanphier que su equipo pronto construiría un cámara de presión más grande "para contener animales tan grandes como cabras" a una presión simulada de 3000 pies, y solicitó el consejo de Lanphier sobre los animales más adecuados para tales experimentos ("perros, cabras, monos, etc.").
Para 1964, Cousteau había avanzado con varias instalaciones oceánicas. Su programa de hábitat submarino Conshelf estaba ahora en su segunda etapa, y envalentonado por el éxito comercial de sus documentales, comenzó a preparar un ambicioso tercer hábitat, Conshelf III. Ese mismo año lanzó una plataforma de laboratorio flotante en el Mediterráneo llamada Isla Misteriosa después de la novela de Julio Verne del mismo título. El laboratorio flotante proporcionó una plataforma para la investigación marina in situ, y la prensa se apresuró a etiquetar la instalación como una "isla flotante". Equipos rotativos de cuatro científicos atendieron la estación, que se encontraba aproximadamente a medio camino entre Mónaco y Córcega. El sitio cuidadosamente elegido, descrito por un investigador como "el ojo de un ciclón líquido", el centro tranquilo de un giro turbulento, estaba aproximadamente a cien millas de la costa sobre el agua a una milla y media de profundidad. A diferencia de la plataforma FLIP de flotación libre construida por el Instituto de Oceanografía Scripps para la investigación hidroacústica que se había lanzado dos años antes, la Isla Misteriosa estaba atada al fondo marino pero era capaz de moverse libremente dentro de un radio confinado. Las mujeres y los televisores fueron prohibidos en la plataforma, pero con la complicidad de algunos oceanógrafos rusos que visitaban desde el buque de investigación Mikhail Lomonosov, un televisor fue contrabandeado a bordo en julio de 1969. Y allí, flotando en el Mediterráneo, un pequeño grupo de franceses y soviéticos Los científicos observaron imágenes granuladas en blanco y negro de astronautas estadounidenses que pusieron el pie en la luna. Es posible que hayan sentido cierta fraternidad con los exploradores lunares, ya que tanto la Isla Misteriosa de Cousteau como el FLIP de Scripps, los primeros pasos en la colonización de los océanos, prometieron el comienzo de una nueva era.