Si viste el primer episodio de David Attenboroughnueva serie de la BBC Planeta perfecto, habrás visto el asombroso comportamiento chupasangre de los pinzones vampiros. Estas pequeñas aves existen solo en dos islas remotas en las Galápagos y tienen evolucionó para beber la sangre de aves marinas mucho más grandes.
También habrás visto el comportamiento curioso del piquero, el ave marina de la que el pinzón estaba tragando sangre; no parecía molesto y no trató de deshacerse del pinzón.
Entonces, ¿cómo podría haber evolucionado este chupasangre y relativa falta de resistencia?
Probablemente comenzó con un proceso llamado “mutualismo”, donde ambos individuos se benefician de una relación.
Los peces más limpios como el lábrido limpiador, por ejemplo, estación de limpieza, típicamente en arrecifes de coral. Los peces más grandes, pulpos o tortugas visitan la estación de limpieza para que los peces más pequeños eliminen la piel muerta, el tejido infectado o los parásitos externos.
La relación entre un lábrido limpiador y su “cliente” es beneficioso para el cliente
Pero el lábrido limpiador también se beneficia, ya que puede comerse los parásitos y el cliente no se lo comerá a sí mismo, una situación ganadora en general.
Sin embargo, la relación evolutiva puede volverse amarga. ¿Qué pasa si el lábrido limpiador no era tan cuidadoso y accidentalmente mordía al cliente?
De repente, el limpiador se beneficia de una comida de carne nutritiva. Este individuo habrá adquirido más nutrientes de lo habitual, lo que le dará una ventaja (por pequeña que sea) sobre todos los demás lábridos limpiadores.
La ventaja le permite sobrevivir el tiempo suficiente para reproducirse y transmitir sus genes a la siguiente generación. Si esta limpieza torpe es heredable, en lugar de un comportamiento más cuidadoso, la descendencia también poseerá el “gen torpe” que resulta en comer carne.
Con el tiempo, todos los individuos de la especie comerán carne, ya que es más beneficioso que dejarla: el proceso de evolución a través de la selección natural.
Quizás algo así sucedió con el “fangblenny rayado azul”, un imitador que parece idéntico al lábrido limpiador juvenil bluestreak.
El pez cliente más grande asume que el blenny proporciona un servicio de limpieza, por lo que espera pacientemente a que lo limpien, lo que permite que el blenny evite la depredación. Pero el blenny nunca limpia al cliente, sino que muerde un trozo del pez más grande.
El blenny incluso ha evolucionado un veneno a base de opioides que adormece el dolor del cliente el tiempo suficiente para que se escape.
Como puede ver, esta no es una relación mutualista: el blenny es el claro ganador en la estación de limpieza, ya que obtuvo una comida nutritiva, mientras que el cliente ahora tiene una lesión y sus parásitos.
Una carrera armamentista evolutiva
Hay muchas especies parasitarias en el mundo natural, desde animales como los cucos que engañar a otras especies para que críen a sus crías, a las orquídeas de abejas que engañar a los insectos para que los polinicen
Sin embargo, lo que podríamos estar viendo es el resultado de una carrera armamentista coevolutiva de larga data, donde las especies evolucionan en respuesta a otra.
En el amplio ejemplo de los depredadores y presas terrestres, imagine un escenario hace miles de años en el que todas las especies corrían a la misma velocidad: no habría ninguna ventaja ni para los depredadores ni para las presas.
Sin embargo, si la presa desarrollara gradualmente los cascos, sus pies crearían menos fricción con el suelo, lo que permitiría a la presa correr más rápido que los depredadores.
Los depredadores estarían perdiendo la batalla hasta que desarrollaran una respuesta, tal vez con garras no retráctiles para maximizar la tracción. como hace el guepardo, lo que les permite estar a la cabeza de la carrera evolutiva.
(Nick Dale / EyeEm / Getty Images)
Estas relaciones coevolutivas pueden continuar, e incluso pueden cambiar de rumbo, por lo que en lugar de evolucionar para alcanzar una velocidad aún más rápida, la presa podría evolucionar a saltar como antílopes springbok confundir a los depredadores con maniobras evasivas.
De hecho, el Hipótesis de la Reina Roja afirma que las especies necesitan evolucionar constantemente, no para ganar, sino simplemente para mantenerse con vida. La hipótesis proviene de Lewis Carroll Através del espejo, donde la Reina Roja explica la tierra del espejo a Alicia:
Ahora, aquí, como ve, se necesita todo lo que pueda correr para mantenerse en el mismo lugar. Si quieres llegar a otro lugar, ¡debes correr al menos dos veces más rápido que eso!
Curiosamente, los pájaros picabueyes que se encuentran en las sabanas africanas se alimentan de manera similar a los pinzones vampiros. Eliminan los parásitos de los grandes mamíferos como la jirafa o el rinoceronte, pero también se alimentan de la cera y la sangre de los oídos, evitando que las heridas cicatricen picoteando las costras. Esto parece una relación parasitaria estándar, donde los picabueyes tienen la ventaja.
Pero, al igual que los pinzones vampiros, los pájaros no los eliminan activamente los mamíferos.
(Manoj Shah / Stone / Getty Images)
De hecho, brindan un beneficio adicional: actuar como vigías para los depredadores. Si los picabueyes ven que se acerca un depredador, advierten a su anfitrión mamífero que puede responder en consecuencia.
La relación entre el pinzón vampiro y el piquero bien pudo haber sido un relación mutualista que se ha convertido en una parasitaria. ¿Es este el comienzo de una batalla evolutiva entre las dos especies? O quizás, como el picabueyes, hay más en esta relación que aún tenemos que descubrir.
Louise Gentle, Profesor Titular de Conservación de la Vida Silvestre, Universidad de Nottingham Trent.
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