Esta publicación ha sido actualizada. Se publicó originalmente el 13 de diciembre de 2017.
Hace varios años, el médico de urgencias Jeremy Joslin se encontró supervisando una ultramaratón en el campo de Camboya. Una vez que terminaron el evento, muchos de los atletas querían refrescarse y notaron un arroyo acogedor cerca.
“Después de unos minutos, comenzaron los gritos”, dice Joslin, quien trabaja en SUNY Upstate Medical University en Syracuse. No pasó mucho tiempo antes de que la gente comenzara a apresurarse de regreso al campamento, junto con las múltiples sanguijuelas que se habían adherido a sus cuerpos. Los siguientes días estuvieron llenos de cambios de vendajes y sangrado leve.
La mayoría de los encuentros con sanguijuelas se desarrollan de manera similar. Encontrar uno de estos gusanos sedientos de sangre en su cuerpo puede ser una experiencia inquietante, pero generalmente no es una emergencia médica.
Por lo general. De vez en cuando, las picaduras de sanguijuelas pueden causar algunas complicaciones graves y espantosas. Esto es lo que puede suceder cuando uno de estos pequeños imbéciles entra en contacto contigo y qué puedes hacer al respecto.
No todas las sanguijuelas son chupasangres
En realidad, hay muchas especies de sanguijuelas que no beben sangre. Sin embargo, los que comen personas viven tanto en el agua como en la tierra. Las sanguijuelas acuáticas se encuentran en todo el mundo, mientras que las sanguijuelas terrestres son comunes en el sudeste asiático, las islas del Pacífico, el subcontinente indio y América del Sur.
Las sanguijuelas sienten a su presa de varias formas. Se sienten atraídos por las sombras y las alteraciones en el agua, el calor corporal y las secreciones como el aceite y el sudor. Las sanguijuelas terrestres, que a menudo se posan en el follaje mientras esperan una comida, también responden al dióxido de carbono que exhala, dice Sebastian Kvist, curador asociado de invertebrados en el Museo Real de Ontario en Toronto.
“Cualquiera que haya realizado trabajo de campo en los trópicos del sudeste asiático puede dar fe de la agresividad de estas sanguijuelas”, dijo Kvist en un correo electrónico. “Necesitan poder alimentarse de cualquier cosa que se cruce en su camino y son cazadores muy activos”.
Las sanguijuelas vienen equipadas con dos ventosas, una de las cuales rodea sus bocas de tres mandíbulas. Una vez que una sanguijuela se adhiere a usted, estimula su sangre a seguir fluyendo usando anticoagulantes en su saliva. Algunas sanguijuelas acuáticas comunes pueden engullir casi 10 veces su peso en sangre durante una sola alimentación, llenando sus vientres durante un año o más.
Hay algunas situaciones en las que las sanguijuelas pueden estar adheridas a su cuerpo porque su médico las colocó allí. La infame sanguijuela medicinal (Hirudo medicinalis) fue una vez una herramienta popular para el derramamiento de sangre. “Los europeos estaban tan enamorados del uso de sanguijuelas medicinales en los siglos XVII y XVIII que agotaron el suministro”, Joslin y sus colegas escribió
Hoy en día, hay muy pocas enfermedades para qué sangría se considera un buen tratamiento. Sin embargo, las sanguijuelas se han hecho un nombre en la cirugía reconstructiva mejorando el flujo sanguíneo en las venas dañadas.
¿Son peligrosas las sanguijuelas?
Eso depende de cuántas sanguijuelas se estén deleitando contigo, dónde se encuentren y cuánto las hayas cabreado.
Las sanguijuelas generalmente se alimentan durante unos 20 o 30 minutos antes de caer de su cuerpo. El sangrado de una mordedura de sanguijuela dura un promedio de 10 horas, pero a veces continúa durante días. “Puede variar desde un inconveniente hasta un nivel médicamente grave”, dice Joslin.
En la mayoría de los casos, si está sano y obtiene una sola picadura de sanguijuela, probablemente solo tendrá algo de sangrado. Pero si te asaltan muchas sanguijuelas a la vez, las consecuencias pueden ser más graves. Un hombre en Turquía se presentó una vez en la sala de emergencias con anemia y sangrado excesivo de 130 picaduras de sanguijuelas. Los anticoagulantes en la saliva de las sanguijuelas habían afectado la capacidad de su sangre para coagularse lo suficiente como para poner en peligro su vida.
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Las sanguijuelas también pueden transmitir enfermedades. “Las sanguijuelas no tienen un sistema inmunológico que esterilice su contenido intestinal como nosotros”, dice Joslin. “Entonces, si una sanguijuela tiene bacterias en su intestino y se adhiere a usted y hay regurgitación de sangre desde su intestino hacia su herida, eso puede transmitir una infección”.
Una sanguijuela puede vomitar sangre llena de gérmenes si intenta eliminarla exprimiéndola, quemándola u otros medios violentos. Las sanguijuelas medicinales pueden transmitir enfermedades como la sífilis y la erisipela, una infección bacteriana de la piel.
“Si tienes sanguijuelas capturadas en la naturaleza, no sabes a qué otro animal o humano se ha adherido esa sanguijuela en el pasado y puede haber contraído algunas bacterias, virus o parásitos”, dice Joslin.
Los científicos han encontrado el VIH y el virus de la hepatitis B en sanguijuelas silvestres de África. “No fue un caso confirmado de transmisión, pero si tienen estos virus en el intestino, es lógico que puedan transmitirse”, dice Joslin.
Y estos chupasangres tienen otro hábito nefasto. La mayoría de las veces, las sanguijuelas se adhieren a la piel expuesta. Pero ocasionalmente, una sanguijuela pasará a través de uno de los orificios del cuerpo y se adherirá internamente. Las sanguijuelas se han abierto camino hasta los ojos, oídos, narices, gargantas, uretras, vejigas, rectos, vaginas y estómagos de las personas.
Y según Kvist, esto no es un accidente. Cuando una sanguijuela invade el cuerpo de una persona, generalmente pertenece a la familia Praobdellidae. Estas sanguijuelas son conocidas por alimentarse a través de las membranas mucosas. En otras palabras: quieren estar dentro de ti. “El resto de la piel les resulta mucho menos atractivo”, dice Kvist, “aunque probablemente se alimentarían de tu pierna si estuvieran hambrientos”.
Una sanguijuela puede permanecer en su cuerpo durante días o semanas. Hay algunas pistas de que podría haber una sanguijuela dentro de ti, dependiendo de dónde haya terminado. El sangrado inusual del orificio en cuestión es uno. Las sanguijuelas también pueden causar fiebre, vómitos, dificultad para orinar y “una sensación de movimiento de cuerpo extraño”, escriben Joslin y su equipo. Si la sanguijuela se encuentra en su garganta, puede causar dificultad para respirar, ronquera o cambios en la voz.
“Si tiene una sanguijuela en una cavidad corporal o en el globo ocular o algo así, incluso una sanguijuela puede causar un problema bastante grande”, dice Joslin.
Cómo eliminar una sanguijuela de forma segura
Si encuentra una sanguijuela adherida a su cuerpo, debe verificar que no haya otras.
Querrá quitar la sanguijuela con cuidado para evitar regurgitaciones. Joslin recomienda usar la uña o el borde de un cuchillo o tarjeta de crédito para meterse debajo de la boquilla y romper su succión. Si no puede alcanzar la sanguijuela porque está en su boca o esófago, puede intentar hacer gárgaras con agua salada. “El agua salada puede irritar suficientemente la sanguijuela y hacer que se elimine sin ser tan nociva como para causar regurgitación”, dice Joslin.
Luego, lave el área con agua y jabón y cúbrala. Probablemente no necesite tomar antibióticos para prevenir una infección, dice Joslin.
Sin embargo, en casos muy raros, las picaduras de sanguijuelas pueden ser letales. Una persona podría desangrarse hasta morir si sufriera una gran cantidad de picaduras de sanguijuelas o morir a causa de una infección en la sangre, dice Joslin. En 1799, los soldados en El ejército de Napoleón bebió accidentalmente agua con sanguijuelas. en su marcha a través de Egipto. Algunos de estos hombres murieron asfixiados como las sanguijuelas hinchadas bloquearon sus vías respiratorias.
¿Cuál es la mejor forma de evitar las sanguijuelas?
No hay mucho que puedas hacer para mantener a raya a las sanguijuelas, especialmente las que viven en tierra. “Se meten fácilmente en la ropa y es difícil evitar que se adhieran a la piel”, dice Kvist.
Si viaja sobre un terreno infestado de sanguijuelas, puede intentar usar ropa larga y remetida. También hay alguna evidencia de que los repelentes de insectos que contienen los ingredientes DEET o DEPA puede desanimar a las sanguijuelas.
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Desafortunadamente, algunos de los lugares más tentadores para nadar y explorar al aire libre también son el hábitat principal de las sanguijuelas. Sin embargo, eso no significa que nunca deba volver a poner comida en un lago o estanque.
“Entender cómo eliminarlos, qué vigilar y cómo tratarlos cuando suceda es incluso mejor que tratar de evitar simplemente los lugares donde podrían vivir sanguijuelas”, dice Joslin.