En 1966, en medio de la Guerra Fría, los científicos extrajeron un núcleo de hielo y sedimentos de casi una milla de largo de la capa de hielo de Groenlandia. El trabajo de los científicos era una versión de “Project Iceworm”, un esfuerzo del ejército estadouniden se para almacenar y lanzar potencialmente misiles nucleares desde una base subterránea conocida por el público como Camp Century. Una película de 1963
El proyecto finalmente fue descartado, aunque los contaminantes que quedaron atrás puede resurgir cuando el hielo se derritaMientras que ese núcleo de hielo en realidad impulsó una investigación de importancia crítica sobre el clima de la Tierra. Pero el sedimento en su capa inferior fue redescubierto recientemente por investigadores. Ahora, es el tema de un nuevo estudio. publicado el 16 de marzo en el diario procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.
Cuando los autores observaron el sedimento, encontraron plantas de tundra fosilizadas: ramitas y hojas de musgo secadas por congelación, asombrosamente conservadas. La existencia de las plantas, junto con ciertas señales químicas, indicó que la capa de hielo había desaparecido, permitiendo que la vida vegetal floreciera. Otras técnicas de datación sugirieron que sucedió en los últimos 1,1 millones de años.
Los hallazgos del estudio refuerzan la evidencia de que la capa de hielo de Groenlandia puede haberse derretido por completo sin el tipo de calentamiento causado por los humanos que el planeta está experimentando ahora. Esto podría significar que la capa de hielo de Groenlandia es realmente sensible a los cambios en el clima, dice el autor principal Andrew Christ, becario postdoctoral y profesor de geología en la Universidad de Vermont. En otras palabras: no es un buen augurio.
“Si continuamos calentando el planeta de manera incontrolable, podríamos derretir la capa de hielo de Groenlandia y elevar el nivel del mar”, dice. “Eso sería muy malo, porque el 40 por ciento de la población mundial vive a menos de 100 kilómetros de la costa. Y 600 millones de personas viven a unos diez pies del aumento del nivel del mar “.
Hoy, como resultado del calentamiento provocado por la quema de combustibles fósiles, Las capas de hielo de Groenlandia se están derritiendo rápidamente
“Como geólogo, me interesa lo que sucedió en el pasado, porque puede contener información útil para el futuro”, dice Christ. Los núcleos de sedimentos extraídos del fondo del océano (el proceso es similar a cuando se coloca una pajita en la bebida, se tapa la parte superior y se extrae el líquido) ya habían insinuado que Groenlandia pudo haber sido más pequeña en el pasado, explica, pero esos registros no podía decirnos exactamente dónde estaba el hielo y dónde no.
Estos resultados, junto con hallazgos previos de una parte diferente de Groenlandia, sugieren “que la capa de hielo es más inestable de lo que se pensaba”, dice Anne de Vernal, profesora de ciencias de la tierra y la atmósfera en la Universidad de Quebec en Montreal.
“Este es un estudio emocionante que arroja luz sobre la dinámica de la capa de hielo de Groenlandia y demuestra que es capaz de reducirse drásticamente, lo que contribuiría al aumento del nivel del mar”, escribió Aradhna Tripati, científica climática de UCLA, en un correo electrónico a Ciencia popular.
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Una limitación, señala Christ, es que no sabemos muy bien cuándo, dentro del rango de tiempo de un millón de años establecido en el estudio, desapareció el hielo. El análisis adicional del sedimento, dice, mejorará la comprensión de los investigadores sobre el momento en que se produce la desaparición de la capa de hielo.
De Vernal está de acuerdo en que se necesitan más estudios. “Existen grandes incertidumbres sobre la edad de la vegetación que se desarrolló cuando el noreste de Groenlandia estaba libre de hielo y sobre cuánto duró el intervalo sin hielo”, dice en un correo electrónico.
A Cristo le sorprendió lo bien conservada que estaba la vegetación. “Los poníamos bajo el microscopio con un poco de agua, y las hojas que estaban en los tallos de estas ramitas comenzaban a desplegarse”, recordó Christ. “Lo cual fue asombroso, porque han estado bajo hielo durante cientos de miles de años”.
La investigación futura, dice, intentará responder preguntas adicionales, como qué tan caliente estaba en esa parte de Groenlandia cuando se perdió el hielo.
“Es importante que la gente comprenda que nuestro sistema climático y los sistemas naturales son bastante sensibles a los pequeños cambios”, dice Christ. Pero la situación no es desesperada, enfatizó. “Los seres humanos tenemos la capacidad y la capacidad para detener esto, si nos comprometemos a cambiar la forma en que creamos energía y usamos el carbono para alimentar nuestro estilo de vida. Y si cambiamos eso, podemos evitar estos peores escenarios “.