Como astrónomo, la pregunta que más escucho es por qué ya no es Plutón un planeta. Hace más de 10 años, los astrónomos votaron por cambiar Clasificación de Plutón. Pero la pregunta aún surge.
Cuando me preguntan directamente si creo que Plutón es un planeta, les digo a todos que mi respuesta es no. Todo se remonta al origen de la palabra "planeta". Proviene de la frase griega para "estrellas errantes". En la antigüedad, antes de que se inventara el telescopio, el matemático y astrónomo Claudio Ptolomeo llamó a las estrellas "estrellas fijas" para distinguir ellos de los siete vagabundos que se mueven por el cielo de una manera muy específica. Estos siete objetos son el Sol, la Luna, Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno..
Cuando las personas comenzaron a usar la palabra "planeta", se referían a esos siete objetos. Incluso la Tierra originalmente no se llamaba planeta, pero el Sol y la Luna sí.
Dado que las personas usan la palabra "planeta" hoy para referirse a muchos objetos más allá de los siete originales, no sorprende que discutamos sobre algunos de ellos.
Aunque estoy entrenado como astrónomo y estudié objetos más distantes como estrellas y galaxias, tengo interés en los objetos de nuestro Sistema Solar porque enseño varias clases de ciencia planetaria.
Asteroides, los primeros planetas degradados
La palabra "planeta" se usa para describir Urano y Neptuno, que fueron descubiertas en 1781 y 1846 respectivamente, porque se mueven de la misma manera que se mueven las otras "estrellas errantes". Al igual que Saturno y Júpiter, si los miras a través de un telescopio, parecen más grandes que las estrellas, por lo que se los reconoce más como planetas que como estrellas.
No mucho después del descubrimiento de Urano, los astrónomos descubrieron objetos errantes adicionales, estos fueron nombrados Ceres, Pallas, Juno y Vesta. En ese momento también se los consideraba planetas. A través de un telescopio parecen puntos de luz y no discos. Con un telescopio pequeño, incluso Neptuno distante parece más borroso que una estrella. A pesar de que estos otros objetos nuevos se llamaron planetas al principio, los astrónomos pensaron que necesitaban un nombre diferente ya que parecían más como estrellas que como planetas.
A menudo se dice que William Herschel (quien descubrió a Urano) los llamó "asteroides", que significa "en forma de estrella", pero recientemente, Clifford Cunningham Afirmó que la persona que acuñó ese nombre fue Charles Burney Jr., un destacado erudito griego.
Hoy, al igual que la palabra "planeta", usamos la palabra "asteroide" de manera diferente. Ahora se refiere a objetos de composición rocosa, que se encuentran principalmente entre Marte y Júpiter, en su mayoría de forma irregular, más pequeños que los planetas, pero más grandes que los meteoritos. La mayoría de las personas supone que existe una definición estricta de lo que hace que un objeto sea un asteroide. Pero no existe, como nunca existió para la palabra "planeta".
En el siglo XIX, los grandes asteroides se llamaban planetas. Los estudiantes en ese momento probablemente aprendieron que los planetas eran Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Ceres, Vesta, Pallas, Juno, Júpiter, Saturno, Urano y, finalmente, Neptuno. La mayoría de los libros de hoy escriben que los asteroides son diferentes a los planetas, pero hay un debate entre astrónomos sobre si el término "asteroide" se usó originalmente para referirse a un pequeño tipo de planeta, en lugar de un tipo de objeto completamente diferente.
¿En qué se diferencian las lunas de los planetas?
En estos días, los científicos consideran las propiedades de estos objetos celestes para determinar si un objeto es un planeta o no. Por ejemplo, podría decir que la forma es importante; los planetas deberían ser principalmente esféricos, mientras que los asteroides pueden tener bultos. A medida que los astrónomos intentan corregir estas definiciones para hacerlas más precisas, creamos nuevos problemas. Si usamos la redondez como una distinción importante para los objetos, ¿qué deberíamos llamar lunas? ¿Deberían considerarse las lunas planetas si son redondas y los asteroides si no son redondos? ¿O son de alguna manera diferentes de los planetas y asteroides por completo?
Yo diría que deberíamos volver a ver cómo la palabra "luna" se refería a los objetos que orbitan los planetas.
Cuando los astrónomos hablan de la Luna de la Tierra, escribimos con mayúscula la palabra "Luna" para indicar que es un nombre propio. Es decir, la luna de la Tierra tiene el nombre Luna. Durante gran parte de la historia humana, fue la única Luna conocida, por lo que no era necesario tener una palabra que se refiriera a un cuerpo celeste que orbita a otro. Esto cambió cuando Galileo descubrió cuatro objetos grandes en órbita alrededor de Júpiter. Ahora se llaman Io, Europa, Ganímedes y Calisto, las lunas de Júpiter.
Esto hace que la gente piense que la definición técnica de luna es un satélite de otro objeto, por lo que llamamos a muchos objetos que orbitan Marte, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno, Plutón, Eris, Makemake, Ida y un gran cantidad de otros asteroides lunas Cuando comienzas a observar la variedad de lunas, algunas, como Ganímedes y Titán, son más grandes que Mercurio. Algunos son similares en tamaño al objeto que orbitan. Algunos son pequeños y de forma irregular, y algunos tienen órbitas extrañas.
Entonces no todos son como la Luna de la Tierra. Si tratamos de arreglar la definición de qué es una luna y cómo se diferencia de un planeta y un asteroide, es probable que también tengamos que reconsiderar la clasificación de algunos de estos objetos. Puedes argumentar que Titán tiene más propiedades en común con los planetas que Plutón, por ejemplo. También puede argumentar que cada partícula en los anillos de Saturno es una luna individual, lo que significaría que Saturno tiene miles y miles de millones de lunas.
Planetas alrededor de otras estrellas
El desafío de nombres más reciente que enfrentan los astrónomos surgió cuando descubrieron planetas lejos de nuestro Sistema Solar que orbitan alrededor de estrellas distantes. Estos objetos se han llamado planetas extrasolares, planetas exosolares o exoplanetas.
Los astrónomos están buscando actualmente exomoons orbitando exoplanetas. Se están descubriendo exoplanetas que tienen propiedades diferentes a los planetas de nuestro Sistema Solar, por lo que los astrónomos han comenzado a clasificarlos en categorías como "Júpiter caliente", "Júpiter cálido", "super-Tierra" y "mini-Neptuno".
Las ideas sobre cómo se forman los planetas también sugieren que hay objetos planetarios que han salido de la órbita de su estrella madre. Esto significa que hay planetas flotantes No orbitando ninguna estrella. ¿Deberían los objetos planetarios que se arrojan de un sistema solar también ser expulsados del club de élite de planetas?
Cuando enseño, termino esta discusión con una recomendación. En lugar de discutir sobre el planeta, la luna, el asteroide y el exoplaneta, creo que debemos hacer lo que Herschel y Burney hicieron y acuñar una nueva palabra. Por ahora, uso "mundo" en mi clase, pero no ofrezco una definición rigurosa de lo que hace que algo sea un mundo y lo que no. En cambio, les digo a mis alumnos que todos estos objetos son de interés para estudiar.
El sol fue una vez un planeta
Mucha gente parece sentir que los científicos perjudicaron a Plutón al cambiar su clasificación. Miro que Plutón originalmente solo se llamaba planeta debido a un accidente; Los científicos estaban buscando planetas más allá de Neptuno, y cuando encontraron a Plutón lo llamaron planeta, a pesar de que sus propiedades observables deberían haberlos llevado a llamarlo asteroide.
A medida que nuestra comprensión de este objeto ha crecido, siento que la evidencia ahora me lleva a llamar a Plutón algo además del planeta. Hay otros científicos que no están de acuerdo, sintiendo que Plutón aún debe ser clasificado como un planeta.
Pero recuerde: los griegos comenzaron llamando al Sol un planeta dado cómo se movía en el cielo. Ahora sabemos que las propiedades del Sol muestran que pertenece a una categoría muy diferente de los planetas; Es una estrella, no un planeta. Si podemos dejar de llamar planeta al Sol, ¿por qué no podemos hacer lo mismo con Plutón?
Christopher Palma es Decano Asociado para Estudiantes de Pregrado y Profesor Docente de Astronomía y Astrofísica, Universidad Estatal de Pensilvania.
