Conoce a los mamíferos del tamaño de un gato que prosperaron después de la muerte de los dinosaurios

Los paleontólogos han descubierto tres nuevas especies de mamíferos tempranos que habitaban en la actual Wyoming poco después de la extinción de los dinosaurios, lo que sugiere que este capítulo temprano en los albores de los mamíferos fue más diverso de lo que se reconocía anteriormente.

Los investigadores examinaron los dientes fosilizados y las mandíbulas de los mamíferos, que eran aproximadamente del tamaño de un roedor gigante o un gato pequeño. Descubrieron que pertenecían a un grupo llamado condylarths, o ungulados arcaicos, que incluye a los antepasados ​​de los animales con pezuñas actuales. Estos especímenes vivieron durante los primeros 328.000 años después de la desaparición de los dinosaurios, un tiempo conocido como la era puercana temprana.

La mayoría de los sitios en el oeste de Estados Unidos y Canadá con fósiles de este período contienen en gran parte las mismas pocas especies de mamíferos, dice Jaelyn Eberle, curadora del Museo de Historia Natural de la Universidad de Colorado en Boulder. Ella y su colega Madelaine Atteberry informó los nuevos hallazgos

el 18 de agosto en el Revista de paleontología sistemática.

“Aquí tenemos uno [site] donde hay un montón de chicos nuevos en escena ”, dice Eberle. “La diversificación de los mamíferos ocurrió, o ciertamente comenzó, antes de lo que podríamos predecir al observar otras áreas”.

Después de que un asteroide masivo golpeara la península de Yucatán en México hace unos 66 millones de años, muchos mamíferos se extinguieron junto con los dinosaurios. Los que quedaron en general habrían sido del tamaño de ratones o ratas. El grupo de mamíferos más abundante en América del Norte durante este tiempo fueron los condilartes. Sus dientes fosilizados no parecen estar especializados para comer carne o plantas, y pueden haber sido omnívoros.

Los dientes de condylarth que examinaron Eberle y Atteberry habían sido recolectados previamente de un canal de río de arenisca en una cantera en el centro-sur de Wyoming’s Great Divide Basin. Los dientes son duros y abundantes, lo que significa que se conservan bien como fósiles, y sus protuberancias y crestas se pueden usar para identificar mamíferos tanto actuales como antiguos.

Cuando los investigadores examinaron los dientes y las mandíbulas de los especímenes, encontraron características distintivas que sugerían que estaban observando tres especies previamente desconocidas. Para averiguar dónde caían estas criaturas en el árbol genealógico de los ungulados, el equipo comparó los fósiles con los dientes de otros 25 condilartes y otro mamífero temprano relacionado más lejanamente. Analizaron 64 características de los dientes de cada espécimen y utilizaron un programa de computadora para determinar cuán estrechamente relacionados estaban sus dueños de mamíferos.

Este análisis confirmó que las tres nuevas especies pertenecían a una familia llamada periptíquidos. Esta familia tenía las mejillas bulbosas, en algunos casos con esmalte estriado que habría fortalecido el diente y quizás le hubiera permitido al animal comer materiales duros como semillas.

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Una de las nuevas especies sobresalió. Beornus honeyi Habría sido aproximadamente del tamaño de un gato doméstico y tendría unos dientes estriados sorprendentemente grandes. (Su nombre es una referencia a Beorn, un personaje de JRR Tolkien El Hobbit,

y que es conocido por su enorme tamaño).

“Todos los periptychids tienen estos dientes hinchados, pero Beornus está por encima y más allá ”, dice Atteberry, geólogo y asistente de programa de pregrado en la Universidad de Colorado Boulder. “Parecen que las picaron pequeñas abejas; tienen un aspecto muy hinchado “.

Las otras especies nuevas probablemente tenían un tamaño entre una rata y un gato doméstico. Miniconus jeanninae se distinguía por una cúspide extra inusual en sus molares. Conacodon Hettingeri se distingue de sus parientes cercanos por varias características, incluido un lóbulo comparativamente corto en su último molar.

Si bien las tres especies tenían una dentición distinta y probablemente tenían dietas algo diferentes, no está claro qué comieron en realidad solo por la forma de sus dientes, dice Eberle. Parte de la razón de esto es que los dientes del cóndilo generalmente no se parecen a los de ningún mamífero vivo. En el futuro, Eberle y sus colegas esperan construir una mejor imagen de lo que los mamíferos podrían haber comido al observar los patrones de desgaste en los dientes, como pequeños hoyos y rasguños que indicarían que un animal había comido semillas u otros crujientes. cosas.

Los especímenes que investigaron Eberle y Atteberry se encontraban en el Museo de Historia Natural de la Universidad de Colorado, junto con más de 400 del mismo sitio.

“Yo diría que todavía hay varias especies nuevas [to be identified] en la colección que necesitamos estudiar ”, dice Eberle. “Este es solo el comienzo.”

Los nuevos hallazgos destacan la rapidez con la que los mamíferos comenzaron a recuperarse después del cataclísmico impacto de un asteroide, dice Nick Longrich, un paleontólogo de la Universidad de Bath en Inglaterra que no participó en la investigación.

Estos primeros mamíferos se habrían enfrentado a poca competencia y evolucionaron para ocupar los roles ecológicos que dejaron los dinosaurios. “Estás viendo este increíble estallido de creatividad de los mamíferos, como una especie de respuesta a este desastre”, dice Longrich. “No me sorprende en absoluto que estén sucediendo muchas más cosas mucho más rápido de lo que pensamos”.

El descubrimiento de tres nuevas especies que no se ven en ningún otro lugar también demuestra cómo diferentes lugares podrían haber desarrollado focos únicos de diversidad.

“No es un páramo monótono, sino una especie de conjunto diverso de paisajes postapocalípticos”, señaló Longrich en un correo electrónico. “Imagínese si, por ejemplo, después del fin del mundo, es un apocalipsis zombi en un área, motociclistas de Mad Max en otra región, culto caníbal en otra, y así sucesivamente”.

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