El pico de Llullaillaco, el volcán activo más alto del mundo, se extiende a unos 22,000 pies sobre el nivel del mar y es casi como otro planeta. El pico entre Chile y Argentina es uno de los lugares más secos de la tierra, por lo que es el lugar perfecto para las momias permanecerán intactas por miles de años Y no mucho más. Las temperaturas caen regularmente por debajo de cero, y la vegetación es escasa. Aquí puede vivir muy poco, incluidos los humanos: la población más alta don de viven permanentemente es 16.700 pies, a unos mil pies debajo de la elevación del campamento base principal del Everest en Nepal.
Estas elevaciones no son lo que llamarías una situación habitable para casi cualquier persona. Eso es a menos que seas un adolescente pequeñito Phyllotis xanthopygus, el ratón de orejas de hoja de rabadilla amarilla.
En febrero, los investigadores descubrieron que uno de estos pequeños montañeros correteaba alrededor de la cima del volcán a casi 22,110 pies sobre el nivel del mar, rompiendo un récord mundial de la altitud más alta en la que un mamífero puede vivir, que se estableció por la misma especie el año pasado. Investigadores publicó sus hallazgos en bioRxiv, pero el estudio aún no se ha revisado por pares.
El ratón de orejas de hoja de rabadilla amarilla no es el típico ratón doméstico, pero no es exactamente raro. Jay Storz, autor del estudio y profesor de biología evolutiva en la Universidad de Nebraska, dice que estos pequeños muchachos generalmente se encuentran alrededor del nivel del mar. Ahora sabemos que también se aventuran a la altura de cualquier mamífero. "Estas son claramente pequeñas criaturas muy adaptables", dice.
Una cosa sorprendente de este descubrimiento es que una de las pocas criaturas que puede vivir en este volcán es pequeña y de sangre caliente. Storz dice que los animales pequeños tienen tasas muy altas de metabolismo, lo que les permite perder calor muy rápidamente. Para sobrevivir a tal altura, estos ratones necesitan comer mucho y respirar mucho para mantener su temperatura corporal y no sucumbir al ambiente terrible a una altitud tan alta.
El siguiente paso es descubrir qué hace que este ratón sea diferente de otros animales salvajes que viven a gran altura. Grandes manadas de animales de tipo camello llamados vicuñas y guanacos, así como zorros, pumas y aves funky todavía prosperan a 14,000 a 15,000 pies sobre el nivel del mar, pero solo este pequeño ratón puede escalar todo el volcán y vivir para contarle al cuento.
“Nadie esperaba que estos animales vivieran a una altitud tan extrema. Puede ser que realmente hayamos subestimado los límites de elevación y las tolerancias fisiológicas de muchos animales simplemente porque las cumbres más altas del mundo, algo así como las profundidades más profundas del océano, todavía están relativamente poco exploradas por los biólogos ", dice Storz.
Así que la próxima vez que escales un pico masivo, mantente atento a tus compañeros más pequeños. Es posible que conozcan los mejores trucos para llegar a la cima.