Los científicos de todo el mundo están reuniendo rápidamente estudios que utilizan modelos animales como ratones, macacos rhesusy hurones para estudiar COVID-19. Pero en otros departamentos, los animales de laboratorio se han convertido en víctimas de la epidemia ya que los investigadores se ven obligados a mantenerse alejados de sus bancos de laboratorio para frenar la propagación del virus. Algunos investigadores han tenido que sacrificar a sus animales, mientras que otros han tenido que detener experimentos delicados de una manera que probablemente re querirá el uso de otro animal cuando regresen.
"Cada modelo tiene diferentes problemas", dice un investigador de posgrado en UC Davis. Ella y otros investigadores que hablaron con Ciencia popular pidió no ser nombrado por temor a represalias. Dicen que al igual que es demasiado pronto para medir el costo humano de esta epidemia, también es demasiado pronto para medir el costo para los animales de laboratorio. Pero está claro que la interrupción de esta epidemia ha interrumpido la investigación, que puede tardar meses o incluso más en volver a la normalidad.
Algunos animales han sido sacrificados. El investigador de UC Davis estima que ella sacrificó 30 jaulas de ratones, cada una de las cuales contenía de dos a cinco animales. "Creo que es lo correcto", dice ella, "pero fue muy difícil. No me gusta hacerlo ".
Unas pocas jaulas de ratones jóvenes que están criando ganado la están esperando en el laboratorio, atendidos por el personal de cuidado de animales que todavía están llegando a trabajar. Estos ratones, a quienes usa para estudiar el desarrollo neuronal, estarán listos para reproducirse en aproximadamente tres semanas, dijo. Ciencia popular. Pero si ella no puede regresar para entonces clasificarlos y hacer los sacrificios y genotipos necesarios para garantizar que los ratones sean sujetos de investigación útiles, "es irresponsable para nosotros mantener la reproducción", dice.
"Si esto dura más de unas pocas semanas, incluso si dejo que sigan siendo criados (por el personal de cuidado de animales), no podría usarlos", dice ella.
Contactado para hacer comentarios, el portavoz de UC Davis, Andy Fell, dice que la universidad solicitó a todos los investigadores "reducir" su investigación tanto como sea posible en el corto período de tiempo después de que COVID-19 llegó a los Estados Unidos. "Todos los animales todavía reciben la atención adecuada", dice.
Otros investigadores también se han visto obligados a detener sus experimentos con animales, lo que puede requerir que usen otro animal cuando regresen. Un investigador de la Universidad Johns Hopkins que estudia el cerebro utilizando un modelo de primates no humanos tuvo que terminar prematuramente su trabajo con su mono.
"En mi laboratorio, la forma en que hacemos las cosas es que obtenemos estos monos, los seguimos durante toda su vida y los usamos para varios experimentos", dice ella. “Son muy fijos en el laboratorio. Formamos relaciones con ellos ".
Para hacer su trabajo de visión, su mono tiene una craneotomía, un pequeño orificio en el cráneo para facilitar la fijación de los electrodos.
"Se necesita mucho trabajo activo para mantener esa área para que no se infecte y nada malo le pase al mono", dice ella. Debido a que estaba grabando activamente lecturas relacionadas con su trabajo, "venía a diario para hacer mis experimentos y también limpiar ese agujero", dice ella.
Cuando su universidad respondió a COVID-19 restringiendo la asistencia al campus, primero fue incluida en una lista de personal esencial. Eventualmente, sin embargo, le dijeron que se quedara en casa. Le preocupaba que COVID-19 pudiera saltar al mono. (Esta es una pregunta abierta. La preocupación de que los gorilas pueden ser susceptibles a COVID-19 tiene incitó equipos de conservación para poner nuevas medidas en su lugar.)
Antes de abandonar el laboratorio, "tapó" el orificio de la craneotomía, que tenía menos de un centímetro de diámetro, con un tapón acrílico permanente. Eso también requiere mantenimiento, pero mucha menos atención, dice, y puede ser realizado por los trabajadores de cuidado de animales. Dado que ella coronó al mono prematuramente, tendrá que hacer más lecturas con otro animal en el camino para desarrollar su trabajo. Su investigación requirió el uso de un segundo mono de todos modos, pero puede requerir que el segundo mono se someta a una craneotomía durante más tiempo del que hubiera tenido, lo que lo abre a un mayor riesgo de infección.
Millones de animales se utilizan en trabajos científicos en los Estados Unidos cada año. Sus vidas, como la nuestra, han sido interrumpidas por la pandemia. Un reciente carta to Nature señaló que cada laboratorio "debe tener un plan de cuidado para los animales de laboratorio en caso de un desastre". La pandemia de COVID-19 puede representar ese escenario exacto, señaló, "si crea una grave escasez de personal y cadenas de suministro".
Las copias de seguridad son posibles para muchos casos, señaló la carta. Pero "si ya no hay suficientes miembros del personal para brindar atención básica, la despoblación podría ser la única opción".