COVID-19 ha reducido la contaminación del aire en algunos países, pero ¿este problema marcará la diferencia?



Ciudades como Beijing han visto un descenso en la contaminación durante la pandemia de COVID-19

Ciudades como Beijing han visto un descenso en la contaminación durante la pandemia COVID-19 (Unsplash /)

Con la economía global detenida, numerosos vuelos cancelados y personas que se quedan en casa, los científicos atmosféricos están prestando mucha atención a los satélites y los datos de la industria para ver cómo la respuesta al COVID-19 ha impactado nuestro planeta.

Obviamente es una situación terrible, con más de 34,000 muertes en todo el mundo en el momento en que se publicó esta historia. Y los expertos dicen que el impacto real sobre el cambio climático es lo que le quitamos a la pandemia: las elecciones que hacemos en nuestra recuperación. Sin embargo, proporciona a los científicos una idea de lo que le sucede a nuestra atmósfera cuando nuestros estilos de vida y economía experimentan un cambio importante. "Es un experimento atmosférico no deseado", dice Helen Worden, científica atmosférica del Centro Nacional de Investigación Atmosférica (NCAR).

Algunos análisis han demostrado que las emisiones de China disminuyeron en las semanas posteriores al Año Nuevo chino, cuando el nuevo coronavirus golpeó fuertemente al país. Lauri Myllyvirta, analista del Centro de Investigación sobre Energía y Aire Limpio, analizó los datos de la industria para determinar las emisiones del país. Durante ese período, el consumo de carbón disminuyó, la refinación de petróleo se desaceleró y se cancelaron numerosos vuelos, entre otros impactos. Basado en dicha información de la industria, calculó en un análisis publicado en Carbon Brief que las emisiones de dióxido de carbono de China disminuyeron aproximadamente una cuarta parte desde 2019 en las cuatro semanas posteriores al Año Nuevo chino.

Mientras tanto, los datos satelitales del instrumento OMI de la NASA mostraron que el dióxido de nitrógeno se redujo en un promedio de 36 por ciento sobre China en la semana posterior al Año Nuevo chino, informó Myllyvirta. El dióxido de nitrógeno irrita el sistema respiratorio y contribuye al asma, y ​​también reacciona en la atmósfera para formar ozono, otro contaminante importante.

En un informe publicado en el sitio web de NCAR en jueves, Worden describe sus hallazgos, basados ​​en observaciones del instrumento MOPITT de la NASA, que mide la contaminación en la atmósfera inferior. Después del Año Nuevo chino, el instrumento midió las caídas en el pico de dióxido de nitrógeno hasta un 70 por ciento por debajo de los niveles registrados para el mismo período del año pasado. Para el monóxido de carbono, un contaminante que en altas concentraciones reduce la cantidad de oxígeno que ingresa al torrente sanguíneo, los niveles cayeron de un 30 a un 45 por ciento desde el año pasado. La disminución más pequeña en el CO se debe en parte a que la molécula vive más tiempo en la atmósfera, por lo que el monóxido de carbono anterior a la crisis ya estaba en el aire durante las mediciones. Además, una gran cantidad de monóxido de carbono también proviene de la leña residencial, que se usa mucho en las zonas rurales. "En dióxido de nitrógeno, definitivamente vemos mucho menos", dice Worden de sus hallazgos. “En monóxido de carbono y aerosoles, vemos menos en Beijing, Wuhan y Shanghai. Pero luego, al sur de allí, en realidad vemos un aumento porque hubo más incendios este año en el sudeste asiático ”.

Worden agrega que es importante tener en cuenta que el clima puede afectar la cantidad de contaminación que se deposita en un área, por lo que se necesita un análisis más detallado para determinar cuánto de esa disminución se debe a la respuesta del coronavirus y cuánto es solo variación en la meteorología.

Ahora, a medida que China está saliendo del cierre causado por el virus, las emisiones están comenzando a aumentar, señala Myllyvirta. "Solo en los últimos días o semana, las cosas han vuelto más o menos a los niveles normales (de contaminación)", dice. "Incluso podríamos estar viendo un poco de rebote por encima de esos niveles a medida que las fábricas recuperan el tiempo perdido".

A medida que el virus se ha extendido por todo el mundo, otras economías también se han cerrado, reduciendo el consumo de combustibles fósiles y la contaminación por carbono. Un análisis de la Agencia Espacial Europea muestra que las emisiones de dióxido de nitrógeno en Italia han disminuido. "Aunque podría haber ligeras variaciones en los datos debido a la cubierta de nubes y el cambio climático, estamos muy seguros de que la reducción en las concentraciones que podemos ver, coincide con el cierre en Italia que causa menos tráfico y actividades industriales", dijo Claus Zehner, gerente de la misión satelital Copernicus Sentinel-5P de la agencia, en un comunicado.

Myllyvirta dice que las caídas de contaminación en Europa no son tan dramáticas como las de China, pero siguen siendo importantes. El uso de electricidad en Italia se redujo en aproximadamente un 20 por ciento, y en un 10 por ciento en España y Francia. "Definitivamente hay una reducción notable en los niveles de contaminación del aire urbano", agrega. "El mayor impacto es en el transporte de automóviles … La contaminación del aire relacionada con el tráfico en el norte de Italia, Francia y España ha disminuido bastante".

Myllyvirta agrega que durante el primer día de cierre de la India, las estaciones de monitoreo de contaminación registraron sus lecturas más bajas de dióxido de nitrógeno.

En Nueva York, los niveles de monóxido de carbono disminuyeron en casi el 50 por ciento del año anterior, según análisis de científicos de la Universidad de Columbia. Esto probablemente se deba a una caída en el tráfico, ya que los automóviles y camiones son la principal fuente de monóxido de carbono en el estado. A medida que la situación empeora en todo el país, es probable que la contaminación del aire y el dióxido de carbono también disminuyan en otras áreas urbanas.

Pero este estancamiento a corto plazo de nuestra sociedad de quema de combustibles fósiles es solo un pequeño problema en nuestra tendencia abrumadoramente ascendente en las emisiones de gases de efecto invernadero. En todo caso, la reducción de aerosoles —partículas finas que incluyen hollín de la combustión— podría incluso causar un poco de calentamiento este verano, un artículo sobre Weather Underground explica Si bien el material particulado es indudablemente malo para nuestra salud, esas partículas de aerosol en la atmósfera en realidad proporcionan un ligero efecto de enfriamiento. (Sin embargo, es probable que cualquier efecto no sea notable y esté dentro de la variación natural del clima).

Sin embargo, lo que importa es lo que hacemos a continuación. Las recesiones económicas en general tienden a provocar breves caídas en las emisiones. Durante la Gran Recesión 2008-2009, las emisiones mundiales de dióxido de carbono disminuyeron en aproximadamente un dos por ciento respecto a años anteriores. Pero después de eso, volvimos directamente a la contaminación del carbono, con un aumento de las emisiones mundiales en los años posteriores. (Aunque esa tasa ahora podría estar disminuyendo un poco). Después de la recesión, Myllyvirta señala que China invirtió fuertemente en infraestructura como parte de su estímulo, produciendo grandes cantidades de acero y cemento, grandes fuentes de emisiones de gases de efecto invernadero.

Pero el crecimiento económico y los paquetes de estímulo no necesariamente están vinculados a aumentar la contaminación por carbono. La investigación realizada por el equipo de Global Carbon Project ha demostrado que al menos 18 países han sido capaces de hacer crecer sus economías en la última década y reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. La Ley Estadounidense de Recuperación y Reinversión de 2009 incluyó disposiciones para lo que equivalía a la mayor factura de energía limpia en la historia de los Estados Unidos. En la década que siguió a la recesión, el dinero de estímulo ayudó a que las energías renovables se volvieran asequibles y aumentaran rápidamente su participación en el mercado.

Ahora, mientras los legisladores de todo el mundo trabajan en paquetes de rescate, el planeta puede estar en la balanza. "¿Apoyan las industrias que son viables y que en realidad tienen futuro?" dice Myllyvirta "¿O apoyan las industrias (de combustibles fósiles) que ya estaban fallando antes de la crisis?"



LO MÁS LEÍDO

Leave a Reply

Your email address will not be published. Required fields are marked *