Michael Cousineau es profesor de medicina clínica preventiva en la Universidad del Sur de California. También contribuyen a esto Gary Blasi, Paul Gregerson, Michelle Levander y Fareed Dibazar. Esta historia apareció originalmente en La conversación.
A medida que el número de casos de COVID-19, la enfermedad causada por el coronavirus, continúa creciendo, la nación está al borde. Los médicos y científicos no saben qué porcentaje de la población general ha sido infectada y qué porcentaje de la infección desarrolla síntomas.
Gobiernos estatales y locales y el sistema federal de salud pública está implementando estrategias para contener la propagación del virus y considerar formas de mitigar los efectos de la enfermedad en los grupos vulnerables, el sistema de atención médica y la economía.
Pero en medio de toda la planificación y una creciente sensación de pánico, el impacto de la propagación de COVID-19 entre las personas sin hogar no se está discutiendo ampliamente. Sin embargo, debería ser motivo de especial preocupación para los funcionarios locales.
soy un profesor de medicina preventiva y política de salud en la Keck School of Medicine de la Universidad del Sur de California. USC está en Los Ángeles, que tiene una de las mayores poblaciones de personas sin hogar en la nación. Me preocupa cómo las enfermedades infecciosas podrían socavar nuestros esfuerzos para brindar atención humana a las personas sin hogar y ayudarlas a salir de las calles y entrar en viviendas estables.
También estoy profundamente preocupado por las tasas de infección y la mortalidad en general entre las poblaciones vulnerables.
Un grupo vulnerable, incluso cuando la economía está zumbando
Más de medio millón de personas no tienen hogar. en los EE.UU. Sus condiciones de vida y mala salud pueden ponerlos en mayor riesgo de contraer la enfermedad y morir de ella, aunque al momento de escribir este artículo, no se han reportado casos entre personas sin hogar.
Las altas tasas de enfermedades infecciosas entre las personas que viven en la calle no son nuevas. Dado que aquellos de nosotros que trabajamos con personas sin hogar hemos estado guardando datos, sabemos que las personas sin hogar tienen un mayor riesgo de tuberculosis, hepatitis, VIH y neumonía. Esto debería preocupar a los funcionarios gubernamentales y proveedores de salud de que el coronavirus también se pueda propagar entre las personas sin hogar.
Si bien es demasiado temprano para estudios específicos, las condiciones de la falta de vivienda mayo aumentar el riesgo de transmitir el coronavirus a las personas sin hogar y, en última instancia, se propaga a otros en la comunidad.
COVID-19 es una enfermedad respiratoria. Las personas lo contraen cuando una persona infectada estornuda o tose, esparciendo gotitas en el aire que podrían transmitirse a otras personas. Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades han recomendado mantenerse alejado de otras personas enfermas, evitar las multitudes y lavarse las manos adecuadamente. La agencia también sugiere que debido a que el virus vive en las superficies durante al menos varias horas, las personas deben evitar tocar superficies que otros puedan haber tocado.
Sin embargo, estas prácticas son casi imposibles para quienes viven en la calle y no tienen forma de bañarse o lavarse las manos. Pocos campamentos tienen baños o lavabos portátiles. La gente come, duerme y se congrega cerca la una de la otra.
A los que se encuentran en refugios les puede ir un poco mejor, si el refugio hace una limpieza frecuente o proporciona acceso a baños, agua caliente y desinfectantes para manos, que muchos no. Aun así, en muchos refugios, las personas duermen, comen y participan en actividades en grupos, lo que aumenta el riesgo de que una persona expuesta transmita el virus a las personas cercanas.
Además, muchos refugios son espacios grandes con cunas o camas ubicadas muy cerca. En los meses de invierno, las personas sin hogar son a menudo transportado en autobús a refugios de invierno
Quienes trabajan en refugios pueden tener una capacitación limitada en prevención o una forma de identificar y aislar a una persona que muestra signos y síntomas de COVID-19.
Muchas personas sin hogar que no se quedan en los refugios pueden dormir en las estaciones de tren o autobús, viajar en metro o autobús o ir a la sala de espera del departamento de emergencias de un hospital por la noche. Estos son lugares donde una persona expuesta podría contaminar puertas y accesorios de baño, sillas u otros objetos, brindando oportunidades para transmitir la infección a otros.
Una vez expuestas, las personas sin hogar pueden tener riesgo de mortalidad debido a otras afecciones de salud que ya pueden tener, como diabetes, hipertensión, enfermedad cardiovascular y aumento de la edad. Muchas personas que viven en la calle ya tiene salud disminuida, tienen tasas más altas de enfermedades crónicas o tienen sistemas inmunes comprometidos, todos los cuales son factores de riesgo para desarrollar una manifestación más grave de la infección por coronavirus. Quienes padecen enfermedades mentales pueden tener dificultades para reconocer y responder a la amenaza de infección.
Las personas sin hogar tienen menos acceso a proveedores de atención médica que de otra manera podrían ordenar pruebas de diagnóstico y, si se confirma, aislarlos de otros en coordinación con los departamentos de salud locales.
Sin acceso, las personas sin hogar enfermas pueden estar viviendo en las calles y prácticamente desconocidas para el sistema de atención médica y posiblemente exponiendo a otros al virus. Las personas sin hogar que muestran síntomas de COVID-19 pueden ir al departamento de emergencias de un hospital abarrotado, que incluso antes del coronavirus, es donde muchas personas sin hogar acuden para recibir servicios de atención médica. Pero si la epidemia continúa extendiéndose, estas instalaciones estar aún más lleno, y los tiempos de espera aumentarán potencialmente exponiendo a más personas a un individuo infectado que ha venido buscando atención.
Demasiado importante para ser ignorado
La acción prudente para contener el virus que se dirige a esta población tiene sentido, dada la riesgo de que esta población plantea por la propagación del virus y el impacto en el sistema de salud.
Algunas comunidades apenas comienzan a realizar esfuerzos para ayudar a prevenir la propagación del coronavirus entre la población sin hogar. En Seattle, los funcionarios están distribuyendo kits de higiene y brindan consejos y listas de verificación sobre prevención a los operadores de refugios. Muchas de estas actividades son funciones básicas de salud pública que las agencias gubernamentales locales y estatales deberían realizar de manera rutinaria como parte de sus esfuerzos centrales de vigilancia y aseguramiento de la salud.
Pero la mayoría de las localidades no tienen los recursos disponibles para la detección nueva y generalizada entre las personas sin hogar o las formas de localizar y responder a un brote a menos que los pacientes estén presentes en el departamento de emergencias del hospital.
Las agencias de salud pública en todos los niveles del gobierno tienen un papel que desempeñar en la mitigación de los efectos del coronavirus. Si las agencias de salud pública de los gobiernos locales a los CDC no tienen capacidad debido a recortes presupuestarios o falta de compromiso, las jurisdicciones locales no tendrán las herramientas necesarias para llegar a aquellos en riesgo que serán necesarios para contener el virus y mitigar su efectos en nuestros grupos más vulnerables.
