El 25 de marzo, el Servicio Meteorológico Nacional emitió una "advertencia de bandera roja" para miles de acres que se extienden a través de seis estados occidentales, incluidos Nuevo México, Colorado y Nebraska. Una combinación de temperaturas cálidas, baja humedad y fuertes vientos habían creado las condiciones perfectas para que se desatara un incendio forestal.
No estallaron incendios, esta vez. Pero la alerta de finales de marzo fue un recordatorio de que había muchos más avisos de bandera roja por venir esta primavera y verano. Si bien los expertos en incendios dicen que es demasiado pronto para saber cuán severa será la temporada 2020, en áreas alrededor del oeste, la tierra está preparada para arder. Los últimos tres meses de la Asociación Nacional Oceánica y Atmosférica perspectiva de sequía Las condiciones de sequía en grandes extensiones de California, Oregón, Nevada, Utah, Arizona, Nuevo México y Colorado persisten hasta finales de junio.
Pero esta temporada, los bomberos, que ya participan en una de las ocupaciones más riesgosas del mundo, enfrentarán otra amenaza invisible: COVID-19. La pandemia ha aumentado las apuestas en el peor momento posible, dicen los administradores forestales, y está obligando a los bomberos, funcionarios y comunidades a repensar cómo luchan contra las llamas.
Estados Unidos nunca ha tenido que lidiar con una temporada de incendios forestales como esta, dicen los funcionarios forestales. Casi todos los aspectos de la preparación y la lucha contra los incendios forestales tendrán que cambiar. Las sesiones de capacitación y los refugios de emergencia podrían convertirse en zonas sin contacto; las quemaduras controladas preventivas pueden reducirse.
La forma en que trabajan los bomberos, pasando de un incendio a otro y acampando en grupos sin estar en primera línea, es la incubadora perfecta para COVID-19. "Hay un montón de personas comiendo juntas y viviendo en un espacio relativamente confinado, con situaciones sanitarias quizás menos que ideales", dice Greg Griffiths, miembro de la junta de la Asociación Nacional de Jubilados del Servicio Forestal, quien se desempeñó como director de la Región Suroeste del Servicio Forestal y ayudó a guiar los esfuerzos aéreos de lucha contra incendios. Se sabe que las condiciones cercanas causan "campamento de mierda", Enfermedades respiratorias superiores que se propagan lejos y rápido, y podrían resultar especialmente peligrosas en una pandemia, agrega Griffiths.
Las agencias forestales federales y estatales están desarrollando pautas especiales para pandemias que exigen el distanciamiento social y otras medidas para ayudar a reducir el riesgo de contraer o propagar la enfermedad entre los bomberos. Algunas sesiones de entrenamiento han sido canceladas, aunque podrían trasladarse en línea. "Era muy evidente que los métodos de supresión anteriores de reunir y apoyar a un gran número de bomberos no serían prácticos para la próxima temporada de incendios", dijo Joe Reinarz, un comandante de incidentes con el Servicio Forestal de EE. UU., En un comunicado enviado por correo electrónico.
Ahora, los funcionarios de todo el oeste están compitiendo para encontrar la manera de proteger a las tripulaciones del COVID-19, al tiempo que protegen eficazmente a las comunidades de los incendios forestales graves. Una solución sería cambiar el ataque al aire, pero la puesta en servicio de aviones cisterna, los pequeños aviones que arrojan columnas de retardante rojo, es costosa. En cualquier caso, "no podrían controlar el fuego de manera tan rápida y eficiente" como una combinación de equipos aéreos y terrestres trabajando en conjunto, dice Griffiths.
Algunos estados están tomando precauciones adicionales. Nuevo México está desarrollando protocolos que incorporan elementos de la orientación federal con las directivas COVID-19 de la Gobernadora Michelle Lujan Grisham, como realizar exámenes de salud a los bomberos antes de enviarlos a un trabajo, desinfectar herramientas y equipos durante todo el día y proporcionarlos individualmente. comidas envueltas
"Vamos a tener que ser extraordinariamente cautelosos, para que no tengamos un bombero que esté libre de síntomas y que infecte a las personas", dice Laura McCarthy, Forestal del Estado de Nuevo México.
McCarthy y otros funcionarios de Nuevo México tienen razones particulares para estar en alerta máxima. Si bien los incendios forestales son una parte natural de los ecosistemas forestales en el suroeste, Nuevo México ha tenido varias conflagraciones inusualmente grandes en las últimas dos décadas, incluido el incendio de Cerro Grande en mayo de 2000 que destruyó 235 hogares y el incendio de Las Conchas en 2011 que arrasó 156,000 acres. Las montañas cubiertas de ponderosa y coníferas al noreste de Santa Fe, un mosaico de tierras federales y estatales muy atrasadas por un gran incendio, son una "máxima prioridad" para los proyectos de reducción de combustible para mantener la capital segura, dice McCarthy. En ese contexto ominoso, el estado también se encuentra entre los 10 más vulnerables a COVID-19, según factores como la preparación para emergencias, la calidad del sistema de atención médica y las poblaciones de alto riesgo, según un análisis realizado por Investigación interna. Hasta el 8 de abril, había 794 casos confirmados de COVID-19 y 19 muertes.
Incluso el trabajo de reductor El virus ha comprometido el riesgo de incendios forestales. En algunas áreas, incluida la Región de las Montañas Rocosas del Servicio Forestal y los focos del sudoeste, los administradores forestales han pospuesto las quemaduras prescritas, pequeños incendios deliberados que eliminan los combustibles, para proteger a las tripulaciones de contraer o propagar el virus. Y con meteorólogos prediciendo un verano cálido y seco en partes del suroeste y California, la tierra y el aire estarán preparados para incendios súper calientes que envían humo ahogado a las comunidades que ya están bajo asedio por COVID-19.
"Creo que el riesgo es indudablemente elevado en un grado significativo" en lugares donde el nuevo coronavirus y el humo de los incendios forestales podrían fusionarse, dice Christopher Carlsten, quien dirige el Departamento de Medicina Respiratoria de la Universidad de Columbia Británica. Tanto COVID-19 como el humo, una mezcla de partículas y gases como el dióxido de carbono, los óxidos de nitrógeno y el monóxido de carbono, causan inflamación de los pulmones, reducen los conductos de aire y dificultan la respiración.
Y con incendios que comienzan más temprano en la primavera y persisten más tarde en el otoño debido al cambio climático, las comunidades pueden tener que lidiar con el doble riesgo de COVID-19 y los incendios forestales durante varios meses.
A partir del 8 de abril, hubo cuatro incendios forestales activos en Arizona y uno en Nuevo México, según el Mapa de actividad de incendios del Centro de Coordinación Suroeste. Pero la severidad de la temporada 2020 también dependerá de las acciones de los propietarios y los visitantes del bosque. UN Estudio 2017 en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias muestra que cerca del 84 por ciento de los incendios forestales en los Estados Unidos son provocados por humanos. Con más personas aislándose en la naturaleza durante la pandemia, debe existir una responsabilidad social para evitar que ocurran incendios, dice Eytan Krasilovsky, subdirector del Forest Stewards Guild, con sede en Santa Fe. "Una cosa que no necesitamos en este momento es más igniciones que necesitamos apagar".