Cuatro antiguos cráneos descubiertos en un sistema de cuevas mexicano sumergido tienen a los arqueólogos preguntándose si tenían razón sobre los primeros humanos en los continentes estadounidenses.
Se cree que las poblaciones antiguas se asentaron en estos continentes al final, después de haber cruzado el Estrecho de Bering desde Siberia a Alaska durante la última Edad de Hielo, pero la historia completa está lejos de ser inamovible. En su sorprendente diversidad, estos últimos hallazgos son un valioso punto de datos.
Una escasez de restos antiguos de América del Norte hace 15,000 a 20,000 años ha significado que, con el paso de los años, casi todo lo que creíamos saber sobre estos primeros humanos y su posterior migración a América Central y del Sur ha sido cuestionado
Los datos genómicos indican que prácticamente todos los nativos americanos descendieron de una sola migración desde Asia. Pero si bien las poblaciones de América del Norte y del Sur a menudo se agrupan, pueden haber sido bastante distintas.
En este último estudio, de los cuatro cráneos encontrados en las cuevas de piedra caliza de Quintana Roo, ninguno se parece.
En comparación con los humanos modernos, los investigadores se sorprendieron al encontrar que el cráneo más antiguo se parecía a los pueblos modernos en Groenlandia y Alaska, mientras que el segundo más antiguo tenía afinidades más fuertes con los europeos modernos, algo que no se había observado antes en los paleoamericanos.
Mientras tanto, el tercer cráneo poseía más características sudamericanas, y el final se parecía a una mezcla confusa de asiáticos modernos y nativos americanos.
A la luz de estos hallazgos, los autores del estudio sugieren que los primeros norteamericanos eran inesperadamente diversos, mucho más que las poblaciones sudamericanas de la época. Además, parece que fueron así todo el tiempo que ocuparon el continente.
Con menos de dos docenas de restos humanos descubiertos a principios de América del Norte, no hay mucho para comparar estos cráneos. Sin embargo, algunos otros descubrimientos indican que los primeros norteamericanos pueden haber sido muy diversos, pero a medida que avanzaban hacia Sudamérica, como arena en un reloj de arena, las poblaciones gradualmente se volvieron más uniformes.
Si esto es cierto, muchos modelos de migración y dispersión en esta área del mundo están demasiado simplificados.
"Siempre supusimos que lo que estaba sucediendo en América del Sur era cierto en América del Norte. Ahora tenemos que revisar eso". dice antropólogo Mark Hubbe de la Universidad Estatal de Ohio.
"Necesitamos dejar de hablar sobre el asentamiento de las Américas. Deberíamos hablar sobre el asentamiento de América del Norte y el de América del Sur como algo muy diferente".
Los autores reconocen que cuatro cráneos no son un gran tamaño de muestra y pueden no representar con precisión las poblaciones de su tiempo.
Dado lo poco que tienen que trabajar los arqueólogos, los valores atípicos de cualquier tipo son difíciles de identificar, pero también sería una tontería ignorar los datos que poseemos.
El debate sobre el asentamiento de las Américas no terminará pronto, y estos nuevos cráneos solo están alimentando las llamas.
El estudio fue publicado en Más uno.