Hace unos 800,000 años, una roca espacial monstruosa golpeó la Tierra con fuerza y rapidez. El impacto del meteorito de 1.2 millas de ancho (1.9 kilómetros de ancho) arrojó escombros a través del 10 por ciento de la superficie del planeta.
Los científicos han encontrado estos restos antiguos, principalmente en forma de gotas de vidrio conocidas como tectitas, en Asia, Australia y la Antártida. Pero hasta ahora, los investigadores nunca habían encontrado el sitio donde golpeó el meteorito.
Llevaban más de un siglo buscando sin éxito.
En un nuevo estudio publicado en la revista procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias, los científicos describen el lugar donde creen que esta roca masiva se estrelló: un campo volcánico en el sureste de Laos.
"Ha habido muchos intentos de encontrar el sitio de impacto y muchas sugerencias, desde el norte de Camboya hasta el centro de Laos e incluso el sur de China, y desde el este de Tailandia hasta el mar de Vietnam", Kerry Sieh, autor principal del estudio, le dijo a CNN
La investigación del equipo de Sieh ofrece una fuerte evidencia de que el cráter está enterrado bajo tierra, lo que explica por qué los investigadores no pudieron encontrarlo antes.
El caso de un cráter de impacto perdido
Cuando un meteorito impacta, sobrecalienta las rocas en el punto de impacto y las catapulta hacia el cielo. Estas rocas licuadas entonces enfriar en tectitas. Al examinar dónde están esparcidas las tectitas, los científicos pueden rastrear el origen del meteorito que las creó.
Una muestra de dos tectitas. (Brocken Inaglory / Wikimedia / CC BY 3.0)
En el caso de este ataque, las tectitas les dijeron a los científicos que un meteorito masivo golpeó la superficie de la Tierra hace 800,000 años, en algún lugar entre los tres continentes donde encontraron los pedazos de vidrio.
La mayor densidad de tectitas se ha encontrado en Indochina, la península que consiste en Camboya, Laos y Vietnam, por lo que es el lugar más lógico para buscar el cráter.
Pero un meteorito tan grande debería haber dejado una cicatriz de una milla de ancho en la Tierra y hundirse a 300 pies (91,4 metros) en el suelo, según los autores del estudio.
"Es un agujero de tamaño muy difícil de hacer desaparecer", Aaron Cavosie, un científico planetario australiano que no participó en el estudio, dijo al New York Times.
Sin embargo, los cráteres de impacto pueden quedar enterrados bajo placas tectónicas cambiantes o ser arrastrados por la erosión (aunque Indochina es una parte relativamente estable de nuestro planeta).
En su búsqueda del cráter, Sieh primero observó tres sitios de impacto antiguos en Camboya, el centro de Laos y el sur de China. Pero cada cráter era decenas de millones de años más viejo que el sitio del accidente que estaba buscando.
Luego, en una región del sur de Laos llamada Bolaven Plateau, los investigadores encontraron flujos de lava que se ajustan al rango de edad: tenían entre 51,000 y 780,000 años.
El mapa superior izquierdo muestra hasta qué punto se propagan las tectitas. La imagen principal muestra el campo volcánico Bolaven en Laos. (Sieh et al., PNAS, 2019)
Las erupciones en esa meseta de 2,300 millas cuadradas (6,000 kilómetros cuadrados) habían creado un lecho de lava en capas de 300 metros de profundidad, un campo volcánico lo suficientemente grande como para esconder un cráter de meteorito.
"Este grueso montón de rocas volcánicas realmente entierra el sitio del impacto", escribieron Sieh y sus coautores.
Toda la evidencia apunta a este lugar en Laos
Para llegar a su conclusión, el equipo de Sieh comparó la química de las rocas en el campo volcánico con la de las tectitas. Coincidieron.
Luego midieron los campos gravitacionales alrededor de la meseta de Bolaven. Efectivamente, los investigadores encontraron un área subterránea y elíptica de 300 pies (90 metros) de espesor, 11 millas (18 kilómetros) de largo y 8 millas (13 kilómetros) de ancho donde la gravedad se volvió extraña.
Debido a que los cráteres están llenos de material menos denso que la roca circundante, tienen un tirón gravitacional ligeramente más débil. Las señales de gravedad en el campo volcánico laosiano indicaron la presencia de un cráter subterráneo.
Además, la lava en la parte superior del cráter de impacto potencial tenía menos de 800,000 años.
La evidencia final se encontraba a 12 millas (19 kilómetros) de la cumbre del campo volcánico: un parche de piedra arenisca parecía estar maltratado con escombros.
(Kerry Sieh)
El afloramiento de arenisca contenía granos de cuarzo fracturados, que los geólogos creen que fueron eyecciones proximales del meteorito, el término para material que se expulsa de un sitio de impacto hacia rocas cercanas.
Según Cavosie, el nuevo estudio no determina inequívocamente que el cráter de impacto está enterrado en Laos, pero él dicho Los New York Times que "es una gran ventaja en un nuevo sitio digno de investigación".
Los científicos necesitarán perforar más profundamente en el lecho de lava, probablemente a unos cientos de metros de profundidad, para encontrar la evidencia que necesitan para poner fin a este misterio geológico.
Este artículo fue publicado originalmente por Business Insider.
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