Los animales pueden advertir a sus compatriotas de una amenaza al rugir, trompetear, relinchar, ladrar, gruñir o soltar cualquiera de los otros cien ruidos. Las plantas de vara de oro en peligro se vuelven más olorosas
UNA nuevo estudio de investigadores de la Universidad de Cornell muestra que, cuando es atacado por el escarabajo herbívoro de la hoja de vara de oro, Solidago altissima envía un "grito" químico detectable por todas las plantas cercanas de la misma especie. Se extiende por todo el grupo hasta que todos estén trabajando para defender al colectivo de los invasores.
Hace tiempo que sabemos que las plantas pueden "hablar" con compuestos orgánicos volátiles malolientes, también conocidos como VOC, dice el autor del estudio, André Kessler. Pero este documento muestra que, al menos para goldenrod, la conversación es beneficiosa tanto para el hablante como para el receptor, incluso si son genéticamente distintos.
Hasta ahora, los científicos pensaban que solo los grupos de una planta dada que estaban estrechamente relacionados (similar a una familia humana) hablaban usando VOC, y cualquier planta no relacionada que captara las señales solo estaba escuchando a escondidas. Para examinar si esto era cierto, Kessler y sus coautores crecieron y estudiaron dos grupos diferentes de vara de oro.
Un grupo vivía pacíficamente, sin amenazas, y las plantas en ese grupo solo usaban VOC para comunicarse con sus parientes, como si cada familia hablara en su propio código. Pero el otro grupo experimental tuvo que lidiar con el escarabajo de la hoja de vara de oro (llamado así por su tendencia a masticar plantas de vara de oro). Esas plantas compartieron información libremente, dice Kessler, y la composición química de sus VOC se volvió más similar como si se convirtiera en una lengua común.
El nuevo estudio "nos da una comprensión más mecanicista de la comunicación de planta a planta", dice la bioquímica de la Universidad de Purdue, Natalia Dudareva, que no participó en el trabajo actual.
Kessler dice que tiene sentido que las plantas hagan algo de ruido cuando estén amenazadas. Dado que algunos VOC actúan como un elemento disuasorio para los atacantes, si todo el grupo los produce, reduce el riesgo de un ataque en toda el área. "Cada individuo obtiene un beneficio", dice, creando "un parche de resistencia en el que es mucho menos probable que vuelva el herbívoro".
Este artículo es parte de una ola de nuevos trabajos que analiza las plantas de una manera que históricamente solo hemos estudiado animales, dice Kessler, aplicando principios de biología del comportamiento. Puede parecer extraño pensar que una flor se comporta de una manera u otra, pero las plantas usan COV de manera que parecerse mucho métodos de comunicación entre animales. Llegar a la raíz del chat de plantas puede dar a los científicos una comprensión más fundamental de por qué los organismos de cualquier tipo comenzaron a hablar entre ellos en primer lugar.
Todavía hay al menos un gran misterio por resolver: si bien sabemos que las plantas bajo asedio pueden emitir advertencias utilizando VOC, "literalmente no sabemos nada acerca de cómo (sus vecinos) reciben la información", dice Kessler. Su equipo ahora está buscando el mecanismo por el cual ese grito de alarma se "escucha".
Dudareva dice que descubrir el "mecanismo de percepción" para la comunicación de VOC de la planta será el próximo gran avance en el campo, "porque comenzaremos a entender cómo las plantas se están hablando entre sí". Por ahora, lo que la mayoría de los científicos pueden confirmar es que las conversaciones están sucediendo ¿Quién sabe? Tal vez algún día podamos escuchar.