Cuando se trata del impacto de la carne en el medio ambiente, hay mucho margen de mejora. Ahora mismo, 35 por ciento de las emisiones de metano en los Estados Unidos provienen del ganado, y el mayor contribuyente es el pastoreo de animales como las vacas. La buena noticia es que los científicos han identificado varias formas de reducir los gases de efecto invernadero que provienen de los bovinos.
Estos son algunos de los más prometedores.
Algas y otros suplementos
Hay varios suplementos alimenticios prometedores que podrían reducir las emisiones de metano de las vacas en un 30 a 40 por ciento, dice Ermias Kebreab, profesor de ciencias animales en la Universidad de California, Davis. El tracto digestivo de la vaca alberga un ecosistema microbiano diverso, que fermenta la dieta rica en fibra del animal para producir energía. Algunos de esos microbios producen hidrógeno y otras bacterias usan ese gas para producir metano. Afortunadamente, es posible detener selectivamente su actividad sin dañar el crecimiento de la vaca o la producción de leche mediante el uso de suplementos que suprimen las enzimas responsables de la formación de metano.
Uno de los que más entusiasma a Kebreab son las algas. En un experimento, las vacas lecheras que comieron se alimentaron con Asparagopsis, un tipo de alga roj a, eructó mucho menos metano que aquellos que no recibieron el suplemento de algas marinas, por hasta 67 por ciento
Hay una serie de otros aditivos que los científicos están estudiando, incluido uno llamado 3-nitrooxipropanol o 3NOP. Los estudios han informado una amplia gama de lo que puede hacer agregar estas cosas a la alimentación, pero a menudo reduce aproximadamente una cuarta parte de las emisiones de metano. Estos aditivos no llegarán al mercado por algunos años, pero cuando lo hagan, podrían ayudar a mejorar nuestra leche y hamburguesas para el planeta.
Cuidar mejor los negocios
En los corrales de alimentación, los desechos a menudo se eliminan y se depositan en estanques llamados lagunas de estiércol. En estas condiciones húmedas y anaeróbicas, las bacterias productoras de metano están activas, lo que convierte al estiércol en la siguiente fuente principal de metano del ganado después de la digestión bovina. En una reseña, el gas del estiércol era entre el 12 y el 41 por ciento del metano agrícola total entre los países encuestados. En los Estados Unidos, es la fuente de 28 por ciento del ganado metano, de acuerdo con la EPA.
Al igual que los eructos de metano, es posible frenar esta fuente de emisiones. Dado que las condiciones húmedas fomentan el metano, separar los sólidos del estiércol y secarlos puede reducir este gas de efecto invernadero. Los administradores de lotes de alimentación también pueden compostar el estiércol en pilas aeróbicas, o enviarlo a un digestor anaeróbico, en el cual el metano del estiércol en descomposición es capturado como combustible. En California, el estado Programa de agricultura climáticamente inteligente ha otorgado subvenciones a 17 lecherías para cambiar sus prácticas de caca. En una lechería, el gerente propuso separar los sólidos, compostarlos y esparcir el compost en el pasto, de esa manera también estaban nutriendo los pastos del rancho. En total, se estima que estos proyectos reducirán 367,467 toneladas métricas de emisiones equivalentes de CO2 en cinco años, lo que es casi el mismo impacto que sacar de la carretera a 16,000 automóviles.
Pastoreo para almacenamiento de carbono
Un gran número de vacas que pisotean los pastizales, comen donde quieran, pueden diezmar las plantas, así como compactar y erosionar el suelo. Esto evita que los pastizales almacenen carbono de la atmósfera en sus raíces y suelo. Pero los pastores y los pastizales también pueden tener una relación armoniosa.
En tierras que alguna vez fueron pastoreadas continuamente, el cambio a pastoreo adaptativo en varios potreros, un sistema de muchas áreas valladas más pequeñas entre las que se mueve frecuentemente el ganado, puede conducir a un mejor crecimiento de las plantas y, por lo tanto, a un mejor almacenamiento de carbono. En una estimación, hacer este cambio podría incluso conducir a emisiones negativas, donde se almacena más carbono en el suelo que el emitido por las vacas, durante décadas.
En muchas tierras de pastoreo, el problema no es demasiado ganado, es que el ganado no está utilizando la tierra de manera uniforme, dice Leticia Henderson, profesora de ciencias ganaderas y de rango en la Universidad Estatal de Oregón. Cuando el pastoreo rotativo no es una opción (la mano de obra y los costos adicionales para la cerca a veces pueden ser una barrera), el uso de bloques de pastoreo y suplementos para mantener al ganado fuera de áreas sensibles como los arroyos es una forma relativamente fácil de reducir su impacto, agrega Henderson.
El pastoreo incluso podría mitigar el cambio climático de otras maneras. Henderson dice que un proyecto en el que está trabajando es investigar si el ganado puede pastar pastos invasores en los pastizales de Oregon. Especies como medusahead y cheatgrass acumulan una gruesa capa de paja, que se enciende fácilmente y alimenta los incendios forestales que se están volviendo más frecuentes e intensos en Occidente. El pastoreo cuidadoso podría ayudar a combatir los incendios alimentados con pasto.
La vaca adecuada para el trabajo
El árido suroeste de los Estados Unidos, con vegetación exuberante y escasa, no es un lugar natural para grandes razas de vacas como el ganado Angus.
En el Rango Experimental Jornada Cerca de Las Cruces, Nuevo México, los investigadores están viendo si el Criollo, una vaca más pequeña introducida originalmente desde España que se ha adaptado al suroeste durante los últimos 400 años, podría tener un impacto menor que las razas grandes en las regiones secas. Estos animales pueden sobrevivir principalmente en los arbustos espinosos y pastos del desierto, mientras que otros bovinos necesitan más suplementos. Esto significa que los rebaños requieren menos recursos y tienen un menor impacto en el medio ambiente.
Juntos, estos cambios podrían reducir la contribución de las vacas a la crisis climática. Mejor carne de res está en el horizonte suplementado con algas y pastoreo rotacional.