Al explorar mundos alienígenas, es importante saber exactamente lo que estás mirando y un nuevo análisis de muestras de rocas tomadas del Cráter de vendaval en Marte sugiere que esta arena antigua podría no ser el sedimento del lago que pensábamos que era.
Según un nuevo estudio sobre la química de los sedimentos del cráter, los depósitos rocosos, recogidos por el Curiosidad rover durante los últimos nueve años más o menos, son más probablemente el resultado de partículas en el aire que son expulsadas al cráter, antes de ser cementadas en su lugar por condiciones puramente atmosféricas.
El equipo detrás de la nueva investigación argumenta que los elementos químicos que se encuentran en estas muestras, los que han sobrevivido a lo largo de miles de millones de años, no coinciden con lo que se esperaría de un entorno de lago antiguo.
Monte Sharp en el cráter Gale. (Mars Curiosity Rover de la NASA)
“El punto clave es que algunos elementos son móviles, o fáciles de disolver en agua, y algunos elementos están inmóviles, es decir, permanecen en las rocas”. dice el geólogo planetario Joe Michalski de la Universidad de Hong Kong.
“El hecho de que un elemento sea móvil o inmóvil depende no solo del tipo de elemento, sino también de las propiedades del fluido”.
Mediante una combinación de medidas químicas, difracción de rayos X
El polvo en el aire y las cenizas volcánicas probablemente constituyen la mayoría de los depósitos, según los investigadores, y la meteorización posterior proviene de la lluvia o del derretimiento del hielo. Solo una pequeña fracción de los sedimentos coincide completamente con haberse formado debajo de un lago.
El nuevo análisis apunta a elementos químicos inmóviles que están fuertemente correlacionados con elevaciones más altas, lo que a su vez podría ser evidencia de que la cobertura de agua en el cráter Gale era mucho más superficial y transitoria de lo que se suponía.
(ESA/HRSC/DLR)
Encima: Cómo el agua pudo haber llenado el cráter Gale como se describe en la hipótesis del lago (izquierda) y la nueva hipótesis (derecha).
“Esto apunta hacia la erosión de arriba hacia abajo como se ve en los suelos”, dice Michalski. “Más lejos, [the study] muestra que el hierro se agota a medida que aumenta la meteorización, lo que significa que la atmósfera en ese momento se estaba reduciendo en el antiguo Marte, no oxidándose como en el planeta oxidado de hoy en día “.
El cráter Gale fue elegido como lugar de aterrizaje para Curiosity cuando cayó del espacio en 2012, porque se pensaba que tenía un lago hace varios miles de millones de años. Desde entonces, ha pasado más de 3.000 días (o soles) marcianos estudiando rocas.
Además de cambiar nuestro enfoque de análisis de sedimentos, esto también podría cambiar el pensamiento científico sobre cómo ha cambiado el clima marciano a lo largo de los eones; podría haber habido períodos frecuentes y temporales de humedad en lugar de uno prolongado, por ejemplo. Eso también tiene implicaciones para determinar si alguna vez existió vida en el planeta.
Sin embargo, vale la pena recordar lo difícil que es reconstruir los orígenes del cráter Gale. No solo estamos mirando hacia atrás miles de millones de años, también estamos mirando a través de millones de kilómetros, y es probable que haya mucho más por venir de Curiosity y las rocas que reúne.
“Esta es una de las grandes limitaciones de intentar hacer sensores remotos y hacer ciencia en otros planetas”, dijo la científica planetaria Tanya Harrison de la compañía de imágenes Planet Labs, que no participó en el estudio. Inverso.
“Obtenemos datos ambiguos la mayor parte del tiempo que podrían apuntar a múltiples ideas”.
La investigación ha sido publicada en Avances de la ciencia.
.