Parque nacional del valle de la muerte Es asombrosamente estéril. Laderas de limo coronadas con rocas y pedregales dan paso a cauces secos y salinas estériles, el aire baila bajo un sol despiadado. El parque más grande en los 48 estados más bajos, contiene el punto de elevación más bajo del país, casi 300 pies bajo el nivel del mar, y ha establecido el récord mundial de calor. Es un lugar que parece completamente antitético a la vida, ciertamente no es el tipo de terreno donde esperarías encontrar una población próspera de burros salvajes.
Sin embargo, hay miles de ellos en Death Valley, que se agrupan en su mayor parte alrededor de manantiales naturales y edificios de parques.
Burros: conocidos como burros, asno salvaje africano o Equus africanus asinus—Son los animales más grandes del parque. También son llegadas relativamente recientes, introducidas en el siglo XIX. Y han florecido hasta el punto donde han sido considerado una molestia por el Servicio de Parques Nacionales, ya que arrasan con los escasos recursos de agua y vegetación, desenterrando ambientes ribereños y desplazando a las especies nativas.
"No tienen depredadores ni enfermedades en esencia, por lo que su número continúa aumentando exponencialmente", dice Josh Hoines, ex jefe de recursos del parque. Una tasa de crecimiento del 20 por ciento anual "es realmente el límite inferior de lo que he visto publicado".
A primera vista, el problema del burro parece un ejemplo de "biología de invasión", una subdisciplina de conservación que se centra en el impacto destructivo de las especies no nativas:de gatos y ratas que causan estragos en los ecosistemas insulares para Carpa asiática y mejillones cebra que obstruyen las vías navegables interiores. Pero para Erick Lundgren, un biólogo de la Universidad Tecnológica de Sydney que estudia su impacto ecológico, los burros de Death Valley representan un notable estudio de caso sobre resiliencia y adaptación potencial, y son parte de un debate mucho más matizado sobre cómo los ecosistemas novedosos pueden evolucionar bajo nuestras narices
"Creo que podemos obtener mejores resultados si nos enfocamos en proteger a los depredadores del ápice y la conectividad del paisaje en lugar de tratar de retroceder en el tiempo y eliminar los burros salvajes", dice.
Hubo un tiempo cuando los burros se consideraban indispensables. A finales de 1800, las ciudades mineras se extendieron por todo el suroeste, sacando la riqueza mineral de lugares como el Valle de la Muerte de California. En ausencia de motores de combustión interna, algo tenía que ayudar a moler las rocas y los suministros del ferry, y los burros se convirtieron en una fuerza de trabajo vital. Pero cuando las reclamaciones se agotaron y las minas se cerraron, los mineros las lanzaron al desierto.
En la década de 1930, los gerentes del Monumento Nacional del Valle de la Muerte, el precursor del parque, comenzaron a atrapar y sacrificar burros, con esfuerzos de eliminación a gran escala cada vez que las poblaciones se volvieron particularmente grandes. Mientras que una ley federal de 1971 prohibió la caza de mustangs y burros y apartó extensiones de tierra bajo la Oficina de Administración de Tierras para ambos, Death Valley y otros parques federales han tratado de mantener a las poblaciones lo más pequeñas posible.
En 2002, el parque adoptó un plan de manejo con el objetivo de eliminar eventualmente a toda la población a través de asociaciones con organizaciones sin fines de lucro como Peaceful Valley Donkey Rescue, que atrapa a los burros y los ofrece para su adopción. El último resumen fue en 2005. Según Allison Ainsworth, bióloga del parque, las poblaciones de burro en el parque han aumentado a aproximadamente 3.000.
"Siempre vamos a tener burros", dice Ainsworth. “No tenemos cercas en el parque y estamos rodeados de áreas de manejo de rebaños de tierras BLM, que están obligados por ley a regular los caballos salvajes y las densidades de burros.
Al mismo tiempo, agregó, "Death Valley es un parque nacional y tenemos el mandato de preservar las especies nativas, con las cuales los burros compiten por recursos limitados".
Este tipo de argumento es estándar en la discusión de especies exóticas, dice Mark A. Davis, autor de "Biología de la invasión"" Las especies no nativas lo obligan a comenzar a tomar decisiones sobre qué tipo de ecosistema desea y cuáles son sus valores ", dice." No son un cambio de una verdad (ambiental) revestida de hierro, y no es realmente científicos para actuar como son. "Insalubre" o "saludable" generalmente significa simplemente "deseable o indeseable", y deberíamos ser sinceros al respecto ".
Desde el principio, según Lundgren, la literatura científica sobre los burros del suroeste ha asumido que no son deseables, y ha enfatizado el daño que causan. Los burros tienden a cavar grupos de pozos en cauces secos, algunos de los cuales pueden llegar hasta cinco pies, para llegar al agua subterránea. Las fotografías de estos pozos se han utilizado como evidencia de impacto negativo de burro, dice Lundgren. Pero hasta donde él sabe, el comportamiento de excavación y sus impactos en Death Valley nunca han sido objeto de investigación científica formal.
Lundgren comenzó a notar el comportamiento de excavación de pozos en 2012 y lo estudió activamente en 2015. Inicialmente financiado por una pequeña subvención de la Universidad Estatal de Arizona, Lundgren planteó una nueva $ 4,600 a través de crowdfunding para pagar las cámaras de rastro, que él y los estudiantes universitarios comenzaron a colocar alrededor de los sitios de campo de Arizona como Bill Williams River. Sus hallazgos sugirieron que los pozos de burro abandonados sirven como viveros de germinación para álamos y sauces, especies clave de árboles en el suroeste, y como recursos hídricos para anfibios, insectos y mamíferos nativos.
En 2018, Lundgren volvió su atención al valle de la muerte. A diferencia de los cauces estacionales a lo largo de los desiertos de Arizona, la mayor parte del agua en el Valle de la Muerte se filtra de las laderas de tierra limosa, alimentando espesas extensiones de vegetación en las laderas. Los manantiales resultantes son "lugares extraños y mágicos", dice, arboledas muy aisladas de sauces y totora densamente poblados, con senderos de juego que conducen a los matorrales abiertos por burros forrajeros. Hasta ahora, sus cámaras han capturado aves migratorias y residentes, linces, coyotes y zorros bebiendo de los pozos.
"Se sale a estos sitios y las únicas aguas superficiales son las excavaciones de burros salvajes, donde han excavado el suelo y la vegetación para formar piscinas", dice Lundgren. "Y es realmente el único agua en muchos de estos paisajes. Entonces, mi primera pregunta es: ¿qué sucede cuando quitas los animales manteniendo estos pozos abiertos?
Una posible respuesta radica en los manantiales superficiales del Refugio Nacional de Vida Silvestre Ash Meadows de Nevada, una reserva de humedales desérticos en el borde del Valle de la Muerte, donde se eliminó la mayoría de los burros en la década de 1990. "Uno de los requisitos para la persistencia (de los manantiales) es cierto nivel de perturbación", dice Astrid Kodric-Brown, bióloga de la Universidad de Nuevo México. "Esa perturbación puede haber provenido inicialmente de mamíferos del Pleistoceno", dice, y luego del manejo de las poblaciones indias. Ella dice que los herbívoros "exóticos" como los burros parecen estar asegurando que los manantiales permanezcan abiertos, aunque es más saludable para el ecosistema en general si no permanecen por mucho tiempo.
Según la investigación de Kodric-Brown, los manantiales se ahogaron rápidamente con totora y juncos de rápido crecimiento tras la eliminación del burro, destruyendo el hábitat de aguas abiertas para las poblaciones de peces nativos en peligro de extinción. Como resultado, Lundgren dice: "Los administradores de tierras van y eliminan manualmente la vegetación silvestre, haciendo exactamente lo que los burros estaban haciendo gratis".
Este tipo de consecuencias imprevistas son comunes en la gestión de tierras de conservación, dice Davis, y la responsabilidad del daño ambiental tiende a recaer en especies no nativas en lugar de otros factores que podrían estar mal en el ecosistema, como la ausencia de depredadores.
La depredación es un aspecto poco estudiado de la ecología del burro, sostiene Lundgren. Varios publicaciones han vinculado el crecimiento de la población de burro directamente a las tasas de natalidad, sin registrar cuántos potros realmente sobreviven hasta la edad adulta. "Solo tres de 10 estudios de demografía revisados por pares sobre caballos y burros mencionan si hay depredadores en el sistema o no", dice Lundgren. "La falta de depredación es una suposición que se lleva a cabo sin que nadie la pruebe explícitamente".
En el transcurso de las temporadas de campo 2018 y 2019 dedicadas a monitorear los sitios de campo del Valle de la Muerte en áreas como Willow Canyon y Mesquite Spring, Lundgren dice que ha encontrado evidencia considerable de depredación: alrededor de 33 cadáveres de burro en la vegetación ribereña, la mitad de los cuales se caracteriza como matanzas innegables de los leones de montaña. (La otra mitad son menos concluyentes, pero se encontraron muy cerca de las huellas de leones y las huellas).
Algunos senderos de leones de montaña contienen esqueletos de dos o tres burros, agrega, y la densa vegetación que brota en los bosques durante la temporada de crecimiento puede estar ocultando más restos. Si bien tales asesinatos podrían atribuirse a solo unos pocos leones, argumenta Lundgren, también podrían ser una señal de que la población de leones se está adaptando para apuntar a la presa más grande disponible en el ecosistema, lo que proporcionaría un control natural de las poblaciones de burros. Algunos estudios sugieren que los altos niveles de depredación del león de montaña esencialmente negar crecimiento de la población en algunas manadas de caballos salvajes.
Para este tipo de control natural sobre los burros para trabajar, señala Lundgren, las poblaciones de leones tienen que estar saludables. En algunas áreas de Nevada, donde las poblaciones de burro se disparan, los leones de montaña son asesinados a cierta edad para proteger a las ovejas o al ganado cimarrón, agrega, lo que significa que los cachorros a menudo no tienen exposición a presas más desafiantes. Los leones jóvenes e inexpertos que quedan tienen dificultades para perseguir burros salvajes. Además, los rebaños de burro en el parque tienden a protegerse al agruparse alrededor de áreas de habitación humana pesada, que los leones tienden a evitar. Todos estos factores hacen que parezca que los burros no tienen depredadores, dice Lundgren, pero en realidad apuntan a una dinámica más complicada.
Es posible que parte del comportamiento denunciado en los burros salvajes, por ejemplo, la excavación de pozos, haya estado presente en Caballos del Pleistoceno de América, camellos y rinocerontes, que se extinguieron mucho antes de que los europeos reintrodujeran equinos en Occidente. En 2017, Lundgren y varios colegas publicaron un artículo. argumentando que los animales exóticos, incluidos los burros, están desempeñando funciones importantes en los ecosistemas que las extinciones de la edad de hielo dejaron al descubierto. "Estamos viendo un sistema donde los grandes animales ya fueron asesinados por humanos", dice Lundgren. Argumenta que la incorporación de grandes animales a los ecosistemas modernos los cambia de formas a las que no estamos acostumbrados, argumenta, y algunos de los cambios "son en realidad una restauración de la forma en que el mundo debe haber sido durante 15 millones de años".
"Lugares como el Valle de la Muerte son sistemas de productividad extremadamente baja, y están bastante limitados por el agua y por el forraje", dice Erik Beever, biólogo investigador del Servicio Geológico de los Estados Unidos que ha trabajado en el impacto a largo plazo de la eliminación de burros y ganado. en el desierto de Mojave. Él dice que si bien está interesado en evaluar la investigación de Lundgren cuando salga el próximo año, también es cauteloso al atribuir beneficios a la presencia de los burros. “Creo que al analizar este problema de manera integral, la capacidad de recuperación relativamente baja del sistema debe medirse frente a las ganancias (que proporcionan los burros). Como ocurre con casi todos los problemas en biología, depende mucho del contexto, por lo que pueden ser más útiles en algunos años. que otros."
Es un tema complejo, en otras palabras, y Lundgren cree que requiere un estudio más profundo. No hay duda de que los burros están teniendo un impacto directo en los ecosistemas del Valle de la Muerte y que lo están haciendo bajo un paradigma de gestión que considera que cualquier impacto es problemático. Su pregunta es si existen métodos alternativos para manejar la población de burro que no requieren redondear los animales excedentes. (El próximo conjunto de trampas y adopciones del parque, una vez más en asociación con Peaceful Valley Donkey Rescue, se llevará a cabo este mes.)
"Hay una oportunidad aquí para contarle a la gente una historia realmente interesante sobre el dinamismo de la naturaleza y el tiempo profundo y el cambio ecológico, en oposición a esta historia simplista en blanco y negro que existe en nuestras mentes", dijo Lundgren. "Creo que la idea de que estos organismos están evolucionando y respondiendo entre sí en este novedoso sistema es tan interesante y hermosa, y mucho más optimista como visión de la naturaleza, que este frágil espacio nativo que necesita ser protegido".
Asher Elbein es una escritora con sede en Austin, Texas. Su trabajo ha aparecido en The Oxford American, The Texas Observer y The Bitter Southerner.
Este artículo apareció originalmente en Oscuro.