Un insecto asesino de 50 millones de años ofrece un raro vistazo a las estructuras reproductivas que generalmente no son visibles en los insectos fosilizados. Los genitales masculinos “extraordinariamente bien conservados” de la especie recién descubierta, llamada Aphelicophontes danjuddi, muestran similitudes con los de los insectos actuales, informaron los científicos. 19 de enero en la revista Artículos en Paleontología. El descubrimiento del pequeño insecto, cuyo cuerpo mide aproximadamente media pulgada de largo, también indica que su rama de la familia de los insectos asesinos es 25 millones de años más antigua de lo que se pensaba.
“Los genitales de los insectos se conservan muy raramente en el registro fósil”, dijo en un correo electrónico Daniel Swanson, estudiante de posgrado en entomología de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign y coautor de los nuevos hallazgos. “Las estructuras de los genitales internos son muy pequeñas, y las fuerzas de presión y tiempo que se requieren para producir un fósil no son amables con estas delicadas estructuras”.
Además, dijo, los genitales suelen estar metidos dentro del cuerpo, lo que dificulta encontrarlos en los fósiles. Afortunadamente, sin embargo, uno de los fósiles que examinaron Swanson y sus colegas resultó estar dividido por la mitad del cuerpo, revelando estas estructuras internas. Fue descubierto en la Formación Green River en el noroeste de Colorado, que data de entre 53,5 y 48,5 millones de años. El insecto probablemente cayó en uno de los lagos antiguos que cubrían esta región y se hundió en el fondo blando y fangoso. Con el tiempo, las capas de sedimentos y escombros se amontonaron sobre la carcasa y se endurecieron, preservándola con un daño mínimo, dijo Swanson.
Hoy en día, los insectos asesinos se encuentran en regiones templadas y tropicales de todo el mundo. Hay alrededor de 7,000 especies de estos insectos que se sabe que están vivos hoy en día, y otras 50 especies identificadas a partir de fósiles. “La mayoría de ellos son depredadores de otros artrópodos, y se ganan su nombre común clavando su ‘pico’ largo y curvo en su presa y bombeando jugos digestivos para matarla, luego chupando la ‘sopa’ resultante”, dijo Swanson. Una excepción es el grupo conocido como chinches, que se alimentan de sangre y transmiten el parásito que causa la enfermedad de Chagas
Para determinar si el fósil dividido y otro insecto fosilizado de la misma área representaban una nueva especie, Swanson y su equipo compararon meticulosamente las características anatómicas de sus especímenes con las de otros insectos asesinos actuales y extintos. Los investigadores encontraron que su error misterioso no coincidía con ninguna especie conocida. El equipo lo nombró Aphelicophontes danjuddi después del coleccionista de fósiles Dan Judd, que había donado una de las dos mitades del fósil dividido a los investigadores.
Dos de las características distintivas de A. danjuddi fueron la ausencia de espinas corporales y el patrón de bandas en negrita en sus patas. Este patrón recuerda a los que se encuentran en varios insectos asesinos vivos, aunque no está claro qué ventaja podrían haber proporcionado las rayas, dijo Swanson.
Particularmente intrigantes, sin embargo, fueron las regiones inferiores del insecto. Swanson y sus colegas pudieron discernir varias estructuras que eran similares a las de los insectos asesinos actuales. Estos incluían el pitóforo, o cápsula genital, una copa endurecida que protege los genitales internos y se baja durante el apareamiento para permitir que el falo inflado se deslice hacia afuera. Dentro de esta cápsula, los científicos pudieron distinguir la placa basal en forma de estribo, que actúa como un andamio para los tejidos más blandos como el falo inflado, dijo Swanson. También eran visibles partes de la faloteca, una bolsa que contiene el falo desinflado y retraído.
Aunque rara vez se ven en los fósiles, estructuras como estas son útiles para comprender cómo han evolucionado los insectos con el tiempo. Pequeños cambios en los genitales pueden evitar que diferentes poblaciones de insectos puedan aparearse entre sí, lo que eventualmente hará que se dividan en nuevas especies.
“Los genitales de los insectos son importantes porque las diferencias en su estructura son uno de los caracteres principales que se utilizan para demostrar que las especies son diferentes entre sí”, dijo Swanson. “La similitud de las especies fósiles con los insectos asesinos vivientes (incluidos los genitales internos muy similares) indica cuán exitoso ha sido este plan corporal y forma de vida para este grupo de organismos”.