YouTube es un jardín de delicias digitales: las celebridades te invitan a sus hogares, los algoritmos sirven tu música favorita y los extraños te susurran para dormir.
Si ese último suena extraño, entonces es probable que no hayas experimentado una respuesta de meridiano sensorial autónoma, o ASMR. Para algunos, cosas como el aleteo de los dedos y las voces suaves pueden desencadenar "hormigueo cerebral", un cosquilleo placentero en el cuero cabelludo que cae en cascada por el cuerpo.
Sin embargo, otros espectadores responden negativamente a las mismas señales. Su repulsión es el resultado de una afección psiquiátrica llamada misofonía, en la que cosas como masticar y golpearse los labios incitan una respuesta de lucha o huida. Según algunas estimaciones, afecta a aproximadamente el 20 por ciento de la población, algunos tan severamente que ni siquiera pueden trabajar o socializar. (Todavía no sabemos cuántas personas experimentan ASMR).
Estas respuestas auditivas extremas son fenómenos poco estudiados y poco entendidos. Pero investigar ASMR y la misofonía juntos podría generar nuevas ideas sobre los mecanismos que subyacen a ambos, dice Agnieszka Janik McErlean, profesora titular de psicología en la Universidad de Bath Spa en Inglaterra. Aunque las dos reacciones parecen ser opuestas (una significa "odio al sonido" en griego, mientras que algunas describen la otra como un "orgasmo cerebral"), los ruidos que provocan disgusto e inspiran dicha no se dividen en ninguna línea lógica. El mismo video de una persona crujiendo descuidadamente en un pepinillo puede dejar a un espectador calmado y otro enfurecido, al igual que un clip de alguien apretando los dedos en una pila de limo. Si los científicos pueden desenredar las vías que conectan el audio con el placer, según el pensamiento, podrían aportar los beneficios de los videos ASMR, que los espectadores usan para relajarse, quedarse dormidos e incluso lidiar con la ansiedad, la depresión y el estrés postraumático desorden: a las masas sin hormigueo.
La misma McErlean había experimentado los temblores característicos de ASMR toda su vida, pero nunca pensó en estudiarlos hasta 2014. Mientras investigaba sobre la sinestesia, una peculiaridad cerebral en la que los diferentes sentidos se superponen para crear música colorida o nombres de sabor extraño, uno de sus sujetos describió una sensación adicional. en respuesta a ciertos sonidos: un hormigueo. La búsqueda iluminada resultante de McErlean arrojó cientos de canales de YouTube dedicados a estimular ASMR pero no un solo artículo científico. "Me quedé impresionado", dice ella. "Fue un desajuste total".
Para comprender cómo funcionaba realmente esta locura por Internet, McErlean comenzó a trabajar en una encuesta de personas con y sin el hormigueo. Pero ella luchó por encontrar una revista dispuesta a publicar su investigación, en parte porque la anomalía era fácil de trivializar como una moda digital: el mismo nombre "respuesta autónoma de meridianos sensoriales" fue acuñado por la profesional de ciberseguridad Jennifer Allen, quien formó una página de Facebook entusiasta en 2010 ("meridiano" reemplaza la connotación sexual potencialmente estigmatizante del orgasmo con una referencia más abstracta a algún pico de desarrollo, mientras que el resto de la frase describe hormigueo en términos vagamente clínicos). No fue sino hasta 2015 que un par de psicólogos de la Universidad de Swansea en Gales publicaron el primer artículo sobre ASMR; Los datos de McErlean siguieron en 2017. Ambos estudios definieron la condición e identificaron desencadenantes comunes, que incluyen susurros, golpes de dedos y cepillado de cabello. Para sorpresa de McErlean, también descubrió que algunas personas con ASMR informaron una aversión extrema a ciertos sonidos.
Eso la llevó a la misofonia, que los audiólogos describieron por primera vez en 2001. Los expertos aún no están seguros de qué la causa o cuál es la mejor forma de tratar a los pacientes que sufren, pero incluso el pequeño cuerpo de investigación existente le proporcionó a McErlean más material de referencia que su inmersión en ASMR. Para comenzar, aprovechó el Cuestionario de Misofonia, una escala desarrollada por médicos de la Universidad del Sur de Florida en 2014. Evalúa los síntomas de un paciente y su gravedad, así como las respuestas específicas que suenan. Cuanto más alto sea el puntaje, más probabilidades hay de que una persona necesite un tratamiento profesional, como la terapia cognitivo-conductual, para hacer frente. En un pequeño estudio de 2018, McErlean encontró que el 36 por ciento de los sujetos con ASMR autoinformado tenían misofonía. Algunos de los sujetos de control seleccionados al azar resultaron experimentar ASMR también, y el 70.8 por ciento de ellos se ajusta a los criterios de diagnóstico para la misofonía. Para aquellos, sospecha McErlean, la incomodidad provocada por algunos de los ruidos más populares del género podría evitar que busquen sonidos que provoquen temblores agradables.
Los estudios a pequeña escala están proporcionando pistas cruciales sobre las raíces compartidas de las condiciones. Ambas sensaciones desencadenaron una reacción en el sistema nervioso autónomo del cuerpo, que controla acciones involuntarias como la respiración. Cuando las personas con misofonía escuchan ciertos ruidos, su ritmo cardíaco aumenta; cuando las personas con ASMR se activan, sus tics se ralentizan. Ambos grupos también experimentan un aumento de sudor en la punta de los dedos, lo que los psicólogos consideran una medida de la excitación del sistema nervioso. En medio de la misofonia, esto es un signo de incomodidad; punzada a mitad de ASMR, es indicativo de éxtasis.
Las personas con reacciones intensas al sonido, ya sea amor u odio, también tienen diferencias estructurales en sus cerebros. Muchos misofónicos tienen más mielina (que aísla las neuronas y acelera la difusión de información) que el promedio en la corteza prefrontal ventromedial, un área asociada con la toma rápida de decisiones. Esa podría ser la razón por la cual las personas van "de cero a 60" en su reacción a los desencadenantes, dice Jennifer Brout, una psicóloga que se especializa en consejería de misofonía. Las víctimas registran un susurro o un golpe de labio como amenazante incluso antes de que puedan identificarlo. Por el contrario, los escáneres han vinculado ASMR a los cambios en la conectividad en varias regiones del cerebro, lo que podría dificultar la capacidad de alguien para controlar las respuestas emocionales a tales estímulos.
La materia gris misofónica también podría deformar la realidad. Nuestros cerebros evalúan constantemente el estado interno de nuestro cuerpo, un "sexto sentido" conocido como conciencia interoceptiva. Sin embargo, cuando sale mal, contorsiona la percepción del cuerpo como un espejo de una casa de diversión. La interocepción defectuosa se asocia con muchos problemas de salud mental, incluidos los trastornos alimentarios y la compulsión obsesiva. Expertos como Brout especulan que la misofonia también podría desencadenar hiperactividad en esta región, enviando a los pacientes a un círculo de retroalimentación agonizante donde los síntomas físicos de molestias leves, como la frecuencia cardíaca elevada, empeoran simplemente porque uno comienza a enfocarse en ellos y se vuelve más ansioso. Los investigadores están buscando un vínculo similar con ASMR, donde una mayor conciencia podría aumentar la intensidad de los temblores característicos.
Estos escaneos cerebrales preliminares y estudios de encuestas son solo los primeros susurros de una larga y complicada conversación sobre el amor, el odio y los sonidos de la boca. Algunas de las preguntas que los psicólogos quieren responder a continuación podrían, quizás, ayudarnos a calmarnos. Los YouTubers quieren que los científicos presten más atención al papel que desencadenan los estímulos no auditivos, como los movimientos de las manos, para estimular el hormigueo. McErlean busca comprender cómo ASMR altera las hormonas reductoras del estrés como la oxitocina. Brout cree que estos esfuerzos acumulativos podrían ayudar a los misofónicos a hacer frente; Al menos uno de sus pacientes ahora ve videos de ASMR para ayudar a calmar los síntomas de un ataque misofónico. Lo que comenzó como una tendencia en Internet podría ayudar a descubrir verdades profundas sobre la forma en que experimentamos el sonido, y tal vez nos ayude a componer un mundo más placentero para todos.