Descubrimiento fósil 'impresionante' revela cómo los mamíferos florecieron después de la muerte de los dinosaurios


En el cerebro del paleontólogo Tyler Lyson está la fecha en que abrió el cráneo: 10 de septiembre de 2016.

Antes de ese descubrimiento, Lyson y sus colegas habían atacado en Corral Bluffs, Colorado, un sitio trabajado por cazadores de fósiles desde la década de 1930.

A medida que pasaban las horas al final de la temporada de campo, con poco que mostrar, Lyson recordó un truco que aprendió de los paleontólogos sudafricanos: no busque huesos sino rocas extrañas. Un bulto blanquecino, una gota como una hogaza de pan aplastado, llamó su atención.

"Lo recogí, lo partí con mi martillo de roca y lo partí en dos. Y pude ver la sección transversal de un cráneo de mamífero mirándome", dijo Lyson, un curador de paleontología de vertebrados en el Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver, en una conferencia de prensa el martes.

Ese mamífero, un herbívoro del tamaño de un cerdo llamado carsioptychus, vivió poco después de que un asteroide talló un cráter de 90 millas de ancho en la Tierra y terminó con la edad de los dinosaurios.

"Fue solo, ya sabes, casi tenía lágrimas en los ojos", dijo Lyson.

Lyson había buscado un cráneo como este durante 20 años.

Un colega, museo de Denver paleobotánico Ian Miller, detectó una mancha deforme similar y la abrió. Dentro había otro cráneo de mamífero. Un voluntario abrió una tercera roca: una tercera calavera.

Todos estos animales vivían en ecosistemas que aún se recuperaban de la extinción Cretáceo-Paleógeno, un evento que mató a 3 de cada 4 especies hace 66 millones de años.

Corral Bluffs es una mina de oro de fósiles de mamíferos posteriores a la extinción, como informaron Lyson, Miller y un equipo de científicos en la revista. Ciencias el jueves. Las formaciones rocosas llamadas concreciones escondieron los fósiles en su interior, como el chocolate metido en una cáscara de caramelo.

Después de descifrar el código para descifrar fósiles abiertos, los paleontólogos encontraron cerca de 1,000 restos de vertebrados, incluidos huesos de mamíferos, caparazones de tortuga y cráneos de cocodrilo. Encontraron 6,000 hojas petrificadas y otras partes de plantas. También encontraron 37,000 granos de polen fosilizado.

Profesor de anatomía del Instituto de Tecnología de Nueva York Simone Hoffmann, que estudia la historia evolutiva de los mamíferos y no era miembro del equipo de investigación, calificó los nuevos hallazgos de "impresionantes".

"Pudieron entrar en muchos detalles en ese período crucial que nos faltaba antes", dijo Hoffmann. Las capas de roca y la ceniza volcánica proporcionaron una línea de tiempo para el sitio, que abarca aproximadamente un millón de años de historia de la Tierra.

Los muchos fósiles mostraron cambios en la biodiversidad, y los autores del estudio incluso inferieron temperaturas antiguas de las plantas que alguna vez crecieron allí.

De manera crucial, el sitio incluye capas antes y después de la extinción masiva. Antes del impacto del asteroide, esa parte de Colorado era tan cálida como Miami hoy, dijo Miller. tirano-saurio RexTriceratops, anquilosaurios blindados y dinosaurios de pico de pato deambulaban por los bosques.

Eso fue hasta que el enorme trozo de metal que se movía a 150,000 mph (241,000 km / h) abrió un agujero en el planeta cerca de México.

Las tormentas de fuego hornearon Alaska en minutos. Toneladas de tierra se lanzaron al espacio y volvieron a caer, calentando la atmósfera.

Washington post aturdimiento mamíferos tesoroFósiles de cráneo de mamífero y mandíbulas inferiores recuperados de un tesoro en Colorado. (HHMI Tangled Bank Studios)

"Era como la temperatura de su horno para hornear galletas, lo que se necesitaría para hornear galletas, en todo el mundo", dijo Miller.

Luego vino la lluvia ácida, un invierno nuclear y, finalmente, el calentamiento global desenfrenado.

"El Cretáceo llegó a su fin", dijo Miller, "y comienza la edad de los mamíferos".

De los últimos 500 millones de años, es este segmento de la historia de un millón de años que "realmente informa cómo llegó a ser nuestro mundo hoy", dijo Miller.

Los descubrimientos de Corral Bluffs complementan otros sitios en Nuevo México y Montana que contienen fósiles posteriores al impacto menos completos, dijo Sarah Shelley un paleontólogo de mamíferos del Museo Carnegie de Historia Natural que no participó en este estudio.

Juntos, los restos muestran que la recuperación del mundo no fue un retorno sino un reinicio.

Los mamíferos habían convivido con los dinosaurios durante millones de años. Los mamíferos más grandes pesaban aproximadamente 15 libras, aproximadamente del tamaño de un mapache, pero ningún mamífero tan grande sobrevivió a la extinción Cretáceo-Paleógeno.

En Corral Bluffs, en la capa de roca que representa 100.000 años después del impacto, dominaron las esporas de helechos. El mamífero más grande que vivió para atravesar este mundo de helechos, una criatura parecida a una rata, pesaba alrededor de una libra.

Durante los siguientes 200,000 años, los helechos dieron paso a las palmas. La diversidad de mamíferos se duplicó. Los mamíferos también se hicieron más pesados, volviendo al tamaño de los mapaches. (Los investigadores estimaron la masa animal a partir del tamaño del diente y el cráneo).

A los 300,000 años después del impacto, aparecieron especies de nueces; los científicos no encontraron nueces, pero encontraron polen de nuez. El mamífero más grande en este período, basado en los fósiles de Corral Bluff, pesaba alrededor de 50 libras.

Un voluntario adolescente que trabaja en Corral Bluffs encontró la vaina de frijoles más antigua del mundo, que data de 700,000 años después del impacto. Mientras tanto, los mamíferos continuaron creciendo, alcanzando el tamaño de lobos.

La proximidad de tantos tipos de fósiles le da al sitio su rico detalle. "Si tienes el polen justo al lado del fósil, o las plantas justo al lado del fósil", dijo Hoffman, "entonces sabes que están concurriendo al mismo tiempo".

Las legumbres siguen siendo una fuente importante de alimento para mamíferos como los humanos; La soja, por ejemplo, se encuentra entre los cultivos más plantados en la Tierra. Los autores del estudio plantean la hipótesis de que la aparición de plantas ricas en nutrientes junto con los saltos en el tamaño del cuerpo de los mamíferos no es una coincidencia.

"Especulamos que la introducción de estas nuevas fuentes de alimentos vegetales, en particular las fuentes de alimentos más densos en calorías, como las nueces y las legumbres, puede haber ayudado al menos a impulsar la masa corporal de los mamíferos", dijo Lyson.

Esa es una suposición lógica, pero será difícil de probar, dijo Shelley. También es posible que ocurra lo contrario: que nuevas especies de mamíferos influyeron en la diversidad de las plantas.

Los fósiles de Corral Bluff serán objeto de un especial de NOVA, Levantamiento de los mamíferos, que se transmite por PBS el 30 de octubre.

2019 © The Washington Post

Este artículo fue publicado originalmente por The Washington Post.

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