Hemos visto las profundidades del infierno, y es un perezoso. Un perezoso de dos dedos, de rostro alegre y movimiento lento, que se asoma desde su cómoda posición, cómodamente instalado en … un baño humano.
Sí. Podemos llegar un poco tarde a la fiesta en este caso, pero finalmente nos presentaron la maravilla natural que es la pereza del baño. No dejes que esa cara adorable te engañe. Sir David Attenborough, debería habernos advertido.
La historia tiene lugar en la selva amazónica del noreste de Perú, hogar del perezoso de dos dedos (Choloepus didactylus)
Este hermoso y enigmático animal pasa la mayor parte del tiempo colgado boca abajo de los árboles, las algas le dan un tinte verdoso a su pelaje y disfruta de una dieta herbívora de hojas, flores, frutas, corteza y brotes.
También hay una presencia humana en esa región del bosque. Construido en 1984, una estación de investigación llamada Estación Biológica Quebrada Blanco (EBQB) ha estado en uso casi continuo desde 1997, con científicos girando dentro y fuera según lo requiera su investigación.
Tiene todas las instalaciones básicas necesarias, incluidas, por supuesto, instalaciones básicas de sanitarios de pozo: un pozo excavado en el suelo con un asiento colocado sobre la parte superior. Y ahí es donde, en una noche a principios de noviembre de 2001, los científicos vieron por primera vez algo nunca antes observado. Había un perezoso colgando de las barras de madera sobre el inodoro. Y fue festejar
(Heymann et al., Mammalian Biology, 2011)
"Estaba sacando con una mano del estiércol semi-líquido compuesto de heces, orina y papel higiénico y luego comiendo de la mano". un equipo de investigadores luego escribió en un artículo de 2011.
"Cuando más personas se reunieron alrededor de la letrina para observar este extraño comportamiento, el perezoso salió de la letrina y se subió al árbol más cercano".
Un comportamiento único quizás podría haber sido descartado como un perezoso enfermo que se comporta de una manera inusual que no se ve en los perezosos sanos, pero luego volvió a ocurrir. Y otra vez. Y otra vez. En resumen, los científicos en el puesto avanzado documentaron más de 26 casos de perezosos que comían excrementos humanos, directamente de ese inodoro.
Hubo perezosos individuales, y al menos una madre pereza con su bebé aferrado a su pelaje (en la foto de arriba). Siempre venían de noche, de acuerdo con sus hábitos nocturnos, y a menudo cuando estaba lloviendo. Saldrían del baño empapados (en la foto a continuación), y regresarían lentamente al dosel del bosque.
(Heymann et al., Mammalian Biology, 2011)
¿Por qué los perezosos, que nunca se han observado comiendo nada que no sean plantas en la naturaleza, hacen esto?
Una pista podría estar en otros animales que comen excrementos, una práctica llamada coprofagia. Éstas incluyen roedores y lagomorfos como los conejos; y, en menor medida, perros, potros, lechones y primates no humanos. También se ha observado en salamandras de la cueva.
Y, en general, la razón parece ser que proporciona nutrientes o un medio para digerir los nutrientes.
Los conejos, por ejemplo, no pueden absorber los nutrientes de manera efectiva en el primer pase, entonces tienen que digerirlo dos veces. Las mamás de koala alimentan a sus joeys tipo especial de caca para preparar el sistema digestivo para una transición de la leche a las hojas de eucalipto. Las salamandras de las cavernas pueden comer caca de murciélago como reserva cuando los recursos alimenticios son escasos.
Por lo tanto, los investigadores creen que podría haber algún nutriente o mineral en los inodoros que fuera atractivo para los perezosos. Sodio, por ejemplo, que a menudo carece de una dieta de hojas; o incluso proteínas, que se encuentran en las lombrices que se meten en el aguanieve.
Pero la práctica también podría haber sido peligrosa para los animales: la transmisión de bacterias dañinas y otros parásitos de los humanos a los perezosos. A partir de ahí, podrían extenderse a otras poblaciones de animales.
Entonces, los investigadores pusieron fin a las redadas ilícitas de inodoros. En 2007, cercaron la letrina con una malla de alambre que los perezosos no pudieron atravesar.
Honestamente, es lo mejor.
El artículo fue publicado en 2011 en Biología de mamíferos.