Hay muchas cosas allá arriba, zumbando en órbita terrestre baja. Teniendo en cuenta los miles de satélites antiguos y difuntos que ya no pueden comunicarse con la Tierra, es sorprendente lo poco que chocan; pero tal colisión podría ocurrir esta semana.
Según el servicio de rastreo de desechos espaciales LeoLabs, IRAS (un telescopio espacial fuera de servicio lanzado en 1983) y GGSE-4 (una carga útil científica retirada lanzada en 1967) se dirigen a un encuentro cercano.
Según los datos de LeoLabs, el 29 de enero, a las 23:39:35 UTC, las dos naves espaciales pasarán dentro de solo 15 a 30 metros (50 a 100 pies) entre sí a una altitud de alrededor de 900 kilómetros o 560 millas. Y debido a que ambos están muertos como clavos, no hay forma de que la Tierra pueda comunicarse con ellos para realizar maniobras evasivas.
Esto significa que hay una posibilidad entre 100 de que choquen, según los cálculos de LeoLabs.
1 / Estamos monitoreando un evento de aproximación cercana que involucra IRAS (13777), el telescopio espacial fuera de servicio lanzado en 1983 y GGSE-4 (2828), una carga útil experimental de EE. UU. Lanzada en 1967.
(Crédito de imagen IRAS: NASA) pic.twitter.com/13RtuaOAHb
– LeoLabs, Inc. (@LeoLabs_Space) 27 de enero de 2020
"Tales colisiones han sucedido en el pasado con seguridad. Lo que es realmente interesante sobre este es que el paso cercano estimado dentro de 15 a 30 metros es increíblemente cercano", dijo el arqueólogo espacial. Alice Gorman de la Universidad de Flinders le dijo a ScienceAlert.
"Las naves espaciales han tomado maniobras evasivas para evitar cosas que están a menos de 60 kilómetros. Por lo tanto, este es un encuentro muy, muy cercano. Y si esto realmente sucede, potencialmente se creará una gran cantidad de escombros".
"Diría que esta es una de las colisiones más peligrosas que hemos visto en mucho tiempo".
Las dos naves espaciales no son pesos ligeros. IRAS tenía una masa de lanzamiento de 1,083 kg (2,388 libras) y ocupa un espacio de 3.6 por 3.24 por 2.05 metros (11.8 por 10.6 por 6.7 pies). GGSE-4 es mucho más pequeñasolo 4.5 kilogramos (10 libras), un experimento en estabilización por gradiente de gravedad.
Como tal, está conectado a otro satélite: el desmantelado y solo relativamente reciente desclasificado satélite militar, Amapola 5 (AKA 1967-053G) Se registra según el astrónomo Harvard-Smithsonian Jonathan McDowell, a 85 kilogramos (187 libras).
Se predice que el satélite NASA / NIVR IRAS y el satélite NRO / USN POPPY 5B (también conocido como GGSE 4) se acercarán el miércoles. POPPY 5B tiene plumas de gradiente de gravedad de 18 metros de largo, por lo que una distancia de falla pronosticada de 15 a 30 metros es alarmante https://t.co/H1UckcoaAH
– Jonathan McDowell (@ planet4589) 27 de enero de 2020
Y van rápido. Su velocidad relativa es de 14.7 kilómetros por segundo (9.1 millas por segundo).
Según Gorman, si las dos naves espaciales chocan, la más pequeña será destruida, produciendo una nube de nuevos escombros. El más grande probablemente permanecería en gran parte intacto, pero no sin algún daño, produciendo aún más escombros.
Para ser 100 por ciento claro, esto no representa absolutamente ningún peligro para nosotros aquí en la Tierra. Cualquier desorbita de escombros se quemará inofensivamente en la reentrada atmosférica. Ni siquiera llegará al suelo.
La preocupación, como vimos cuando India derribó un satélite en órbita baja el año pasado, se trata de otra nave espacial.
"Van a colisionar a una velocidad increíblemente alta. Y a esa velocidad, probablemente hará que el satélite más pequeño se rompa completamente en fragmentos más pequeños. Y cada uno de esos fragmentos se convierte en una pieza de desechos espaciales por derecho propio ", Explicó Gorman.
"Por lo tanto, aumenta el número de piezas de desechos espaciales, lo que aumenta el riesgo de colisionar con un satélite en funcionamiento".
Por supuesto, una colisión puede no ocurrir, todavía. Pero con más y más satélites llegando al final de sus vidas y siendo desmantelados, además de cada vez más satélites siendo enviado a la órbita terrestre baja, las colisiones serán absolutamente un problema. Es cuestión de cuándo, no si.
La buena noticia es que los esfuerzos ya están en marcha para tratar de comenzar a limpiar la gran cantidad de basura que hemos dejado en el espacio. La mala noticia, como lo demuestra este próximo encuentro cercano, es que podríamos ser solo un golpe demasiado tarde.
"El temor es que si no resolvemos cómo deshacernos de algunos de estos escombros en la próxima década, este tipo de colisiones comenzará a significar que es más difícil lanzar satélites y llevar a cabo operaciones espaciales", dijo Gorman a ScienceAlert. .
"Así que definitivamente es una gran preocupación".
LeoLabs continuará monitoreando los dos satélites y se actualizará a medida que se desarrolle la situación. Usted puede sígalos en Twitter para mantenerse informado.