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Cuando uno de estos drones de 6 pies de largo despega de una instalación en Ghana, una cuerda catapulta el pequeño avión desde una rampa hacia el cielo. Con ese lanzamiento dinámico y sus dos hélices de 14 pulgadas girando, alcanza rápidamente una velocidad de casi 70 millas por hora.
Gira durante el crucero un poco más lento, a unas 60 mph, y cuando llega a su zona de caída, las puertas en su vientre se abren como una bahía de bombas, y despliega una pequeña caja unida a un pequeño paracaídas. Luego vuela de regreso a casa.
Y recientemente, esas cajas han contenido algo nuevo: muestras de saliva para detectar la presencia del coronavirus. Los especímenes llegaron a través de estos drones a uno de los dos laboratorios en las ciudades de Ghana (uno en Accra, el otro en Kumasi) para realizar pruebas. Una compañía llamada Zipline los está operando.
Independientemente de su ubicación, las personas que sospechan que podrían tener COVID-19 están comprensiblemente ansiosas, o incluso desesperadas, por hacerse la prueba, y especialmente en los Estados Unidos, ese proceso se ha retrasado dolorosamente. En Ghana (población: mas que 29 millones) los ocho vuelos iniciales de drones transportaron solo 58 muestras, y el país ha tenido 1.154 casos confirmados, conforme a la Universidad Johns Hopkins. Pero independientemente de dónde viva alguien o qué tipo de acceso a la atención médica tenga, el resultado de una prueba puede, al menos, informarles si deben quedarse en casa y auto-cuarentena o no. Los datos también proporcionan más información para los gobiernos.
Así es como funcionan los drones en Ghana, y la logística del sistema general.
La palabra "dron" generalmente evoca pensamientos de pequeños cuadricópteros que pueden despegar y aterrizar verticalmente. Pero si un fabricante de aviones quiere que su vehículo pueda llegar lejos, sería prudente darle alas a las naves, que proporcionan elevación y aumento eficiencia: los drones pueden tomar muchas formas diferentes: una máquina voladora grande y cuadrada de Bell está diseñada para transportar carga y transportar cargas de 70 libras, mientras que la Fuerza Aérea y una compañía llamada Kratos han estado experimentando con un avión no tripulado de combate.
En el caso de Zipline, la nave eléctrica parece un pequeño avión y cuenta con una envergadura de 11 pies. Una batería a bordo alimenta sus hélices. Esa unidad de alimentación extraíble también hace algo más: es un medio para almacenar datos, como una caja negra. "En esa batería están todos los registros de vuelo", dice Keenan Wyrobek, jefe de ingeniería de Zipline. Cuando la batería se carga después de un vuelo, los datos se cargan en su sistema. También es una forma de que puedan dar actualizaciones de software a la aeronave: volver a colocar la batería en la aeronave puede transferirle un nuevo software cuando sea el momento.
Después de que despega de la catapulta, el avión navega en piloto automático hacia su destino. No mucho tiempo después de que el vehículo haya sido lanzado rápidamente al aire, uno de sus dos accesorios se apaga y funciona con solo uno, explica Wyrobek; el segundo se puede encender durante el vuelo en respuesta a fuertes vientos. Las superficies móviles en ambas alas y en cada lado de su cola en forma de V le permiten realizar maniobras típicas de la aeronave, como girar o cambiar de altitud. También en la cola en V de plástico hay dos antenas, una en cada lado, para las comunicaciones.
Finalmente, el avión llega al lugar donde se supone que debe depositar su carga. "Para asegurarse de que el paquete termine donde el cliente lo quiere, el avión tiene que hacer algo un poco elegante", dice Wyrobek. "Se trata de estimar en vivo la velocidad, dirección y magnitud del viento, y compensar". Ajustará su trayectoria según sea necesario para que el paquete se desplace en el viento a la ubicación correcta, idealmente. La carga útil es de apenas 3.9 libras, máx.
Un típico vuelo comercial de pasajeros o carga viaja desde el punto A hasta el B, pero estos drones no lo hacen. Regresan a su base original después de haber dejado sus productos. Y la forma en que aterrizan es algo similar a un avión de combate que aterriza en un portaaviones: vuela directamente hacia un cable horizontal en el aire, que atrapa un gancho en el vientre del dron. El avión luego se balancea hacia abajo. Ese sistema también está automatizado, dice Wyrobek, con el dron y el aparato de recuperación comunicándose entre sí. "Si lo atrapamos, genial", agrega Wyrobek. “Si no, el dron, el Zip, vuela automáticamente y lo intenta de nuevo”. De esa manera, no necesitan preocuparse por aterrizajes duros, un aterrizaje brusco en una pista tradicional que puede estresar el tren de aterrizaje u otros aspectos de la célula.
En el caso de estas pruebas de coronavirus, las muestras primero llegaron a cualquiera de los dos centros de distribución de la compañía desde varios lugares, antes de volar a Komasi o Accra. Los vuelos son de aproximadamente 60 o 70 millas de ida y vuelta, respectivamente. Hasta el momento, han realizado solo ocho salidas en total, aunque Zipline dice que seguirán operando según sea necesario mientras dure el brote en el país.
Mientras tanto, en los Estados Unidos, el Tiempos financieros informes que a la compañía petrolera con sede en Texas se le otorgó un visto bueno de la FAA para emplear drones para verificar su infraestructura, volando más lejos del operador de lo que se puede ver, lo que generalmente no está permitido, debido a la pandemia.