El año pasado, decenas de miles de incendios se desataron en el Amazonas, muchos de ellos el resultado de limpieza y quema de tierras para dar paso a la agricultura. Si bien la gran huella de esos incendios fue devastadora para las personas y la vida silvestre que dependen de la selva tropical, un nuevo estudio en Avances científicos advierte que las cosas podrían empeorar mucho.
"Si 2019 hubiera sido un año de sequía, probablemente habríamos tenido un desastre muy, muy grande", dice Paulo Brando, científico del ecosistema de la Universidad de California, Irvine. Los incendios de 2019 en gran medida no se trasladaron al bosque primario y se limitaron a los bordes del bosque, porque esas franjas más grandes de bosque tenían sótanos húmedos que resisten la captura de llamas.
Pero a medida que la selva amazónica, particularmente la parte sur de Brasil, se vuelve más seca y cálida con el cambio climático, podría perder esa capacidad de recuperación natural. A medida que la selva tropical lucha bajo el aumento del calor y menos humedad, las plantas estresadas dejan caer hojas y ramas para crear más un sotobosque inflamable. Al mismo tiempo, la deforestación podría hacer que este ecosistema sea aún más vulnerable a los incendios intensos.
Un Amazonas más inflamable amenaza la capacidad de todo el planeta para combatir el cambio climático, ya que todas esas plantas tropicales representan una cuarta parte de la capacidad de la tierra para almacenar carbono del ambiente Entonces, Brando y sus colegas trataron de cuantificar qué significa la próxima tormenta de fuego para este importante sumidero de carbono.
Para resolverlo, utilizó un modelo para simular cómo la deforestación y el calentamiento interactuarán para alimentar incendios en el sur de la Amazonía brasileña. En la simulación, Brando incluyó escenarios con y sin deforestación, y bajo dos vías de emisiones: un escenario de bajas emisiones utilizado por el Panel Internacional sobre Cambio Climático y otro escenario del IPCC que rastrea nuestra tasa actual de emisiones. El bosque en el modelo se basó en una parcela experimental de la vida real en la región, donde los investigadores han usado quemaduras controladas para probar qué tan inflamable es el bosque en años normales y de sequía.
Con el continuo calentamiento y la deforestación, el análisis encontró que el 16 por ciento del sur de la Amazonía brasileña podría ar der para 2050, liberando hasta 17 mil millones de toneladas métricas de dióxido de carbono. El hallazgo es el mismo incluso con el escenario de bajas emisiones, y convertiría la región de una tienda de carbono, secuestrando más del aire en las hojas y ramas de lo que libera, en una fuente de carbono. En el modelo, los incendios forestales se limitan principalmente a años de sequía, cuando las condiciones son lo suficientemente secas como para que se propaguen ampliamente. Y será más difícil que esas áreas quemadas vuelvan a crecer después de un incendio, ya que las plántulas sedientas y estresadas por el calor tendrán dificultades para echar raíces.
Pero el estudio estima que sin deforestación, estas áreas potencialmente quemadas podrían reducirse en un 30 por ciento, y las emisiones de gases de efecto invernadero podrían reducirse en un 56 por ciento. Esto no solo se debe a los incendios que la gente enciende en el proceso de limpieza de la selva tropical, sino también a los bordes expuestos del bosque que crea la deforestación. Brando dice que esos bordes se convierten en áreas vulnerables donde las actividades humanas podrían encender un fuego. Cuando hay más áreas forestales adyacentes a granjas, carreteras y ciudades, existe un mayor riesgo de que las personas, intencionalmente o no, inicien un incendio a lo largo de esas fronteras. Brando explica que es similar a derretir un gran volumen de hielo en agua en un bloque versus muchos cubos más pequeños; Al igual que en la última situación, el hielo se derrite más rápido, un bosque con muchos trozos se incendia más fácilmente.
Sin embargo, la continua deforestación en el modelo eventualmente hace que el bosque esté demasiado fragmentado para propagar un incendio. Es por eso que más adelante en la simulación los bosques en áreas protegidas y tierras indígenas se vuelven más propensos a arder que las áreas desprotegidas.
Para evitar futuros incendios en la escala de los que enfurecen en Australia, Brando dice que debemos prepararnos ahora para una Amazonía más inflamable. "Reducir drásticamente la deforestación puede ser una gran parte de la solución", dice.
Como si los resultados no fueran lo suficientemente aterradores, en realidad podrían ser estimaciones conservadoras. Brando basó las tasas de deforestación en aquellas entre 2004 y 2014, cuando la deforestación se estaba desacelerando. En los últimos años, se ha recuperado. "Nuestras tasas de deforestación son en realidad mucho más conservadoras que la actual", dice Brando. "El camino de 2019 podría establecerse para aún más (incendios forestales)".