Lagartos voladores con cuello de jirafa y una envergadura de hasta casi 40 pies una vez gobernaron los cielos mientras los dinosaurios deambulaban por debajo. Estas impresionantes aunque extrañas bestias, los pterosaurios azdárquidos, vivieron desde el período Triásico Tardío hasta casi el final del período Cretácico, y son los vertebrados más grandes que se conocen que jamás hayan tomado vuelo.
Los científicos se han preguntado durante mucho tiempo cómo estos antiguos lagartos podían sostener sus cabezas: sus huesos, como los de la mayoría de las aves, son bastante ligeros y frágiles. Especialmente si llevaran presas en la boca, el peso del cráneo sería bastante difícil de sostener con un cuello tan largo y delgado. Pero nueva investigación
“No se parece a nada visto anteriormente en una vértebra de cualquier animal”, dijo el paleobiólogo y coautor David Martill en un declaración. “Esta estructura … resolvió muchas preocupaciones sobre la biomecánica de cómo estas criaturas eran capaces de sostener cabezas masivas, de más de 1,5 metros, en cuellos más largos que la jirafa de hoy en día, todo mientras conservaban la capacidad de vuelo motorizado”.
Martill y su equipo hicieron este descubrimiento al examinar fósiles de pterosaurios azdárquidos del sitio de Kem Kem en Marruecos, un área rica en fósiles y uno de los únicos lugares donde se pueden encontrar especímenes de azdárquidos relativamente intactos. Colocaron vértebras de pterosaurio a través de una tomografía computarizada y quedaron asombrados por las estructuras que encontraron en su interior.
Con la ayuda de ingenieros biomecánicos, evaluaron cuán útiles eran las estructuras en forma de radios para aliviar la tensión del cuello de los reptiles voladores. Sus análisis encontraron que solo 50 de estos puntales (con registros fósiles limitados, es difícil estar seguro exactamente cuántos tenía cada criatura) aumentaron su capacidad de carga de peso en un 90 por ciento, lo que explica cómo estos antiguos lagartos podían ser voladores tan fuertes y depredadores feroces. sin romperse el cuello.
La fuerza del cuello también podría haber sido importante para estos pterosaurios para “golpear el cuello”, un tipo de ritual impulsado por la rivalidad entre los machos que las jirafas practican hoy en día.
Conocer la estructura de estas vértebras ayudará a los científicos a obtener una comprensión más precisa de los pterosaurios azdárquidos, desde cómo se movieron hasta la presa que podrían haber atrapado y el tamaño que realmente podrían haber alcanzado.
Independientemente, la estructura nunca antes vista de las vértebras del cuello es todo un descubrimiento, dijo Martill, y muestra cómo “la evolución transformó a estas criaturas en voladores asombrosos e increíblemente eficientes”.