El ancestro conocido más antiguo de las formas más familiares de vida animal que viven en el planeta hoy en día parece haber sido identificado en el interior de Australia, revelando un extraño organismo parecido a un gusano que merece nuestro respeto y gratitud.
Ikaria wariootia, una gota lenta del tamaño de un grano de arroz puede no parecer mucho, pero los científicos creen que podría ser el ejemplo más antiguo que se haya descubierto de bilaterianos: animales con cuerpos simétricos bilateralmente (lados izquierdo y derecho reflejados) y un lado frontal y dorso, generalmente con una boca y un ano. Como tú, en otras palabras.
"Esto es lo que predijeron los biólogos evolutivos" dice geóloga Mary Droser de UC Riverside. "Es realmente emocionante que lo que hemos encontrado se alinee tan claramente con su predicción".
Impresión artística de Ikaria wariootia. (Sohail Wasif / UCR)
En los últimos años, los científicos han aprendido mucho sobre los organismos multicelulares esponjosos y viscosos que forman lo que se conoce como Biota Ediacarán – un misterioso grupo de formas de vida antiguas que existieron antes del Explosión cámbrica.
Una de estas criaturas en particular, llamada Dickinsonia, ha llamado mucho la atención entre los investigadores, identificándose hace un par de años como el el primer animal conocido del mundo en el registro fósil
Sin embargo, no todo lo que surgió en este período está directamente relacionado con los humanos, ni con todos los demás animales con fisiología bilateral.
"Dickinsonia y otras cosas importantes probablemente fueron callejones sin salida evolutivos " Droser explica.
Entonces, ¿dónde nos originamos nosotros y otros bilaterianos? Durante muchos años, un conjunto de marcas de excavación fosilizadas
Estos rastros fósiles, llamados Helmintoidicnitas, datan del Período Ediacarán (específicamente hace unos 551 a 560 millones de años), y se especuló que eran el legado de una antigua forma de vida bilateriana. Gracias a una nueva investigación, posible gracias al escaneo láser de los depósitos de piedra, esa especulación parece estar confirmada.
Ikaria wariootia impresiones en piedra. (Droser Lab / UCR)
"Pensamos que estos animales deberían haber existido durante este intervalo, pero siempre entendimos que serían difíciles de reconocer". dice el paleontólogo Scott Evans, ahora con el Museo Nacional de Historia Natural de la Institución Smithsonian.
"Una vez que tuvimos los escaneos 3D, supimos que habíamos hecho un descubrimiento importante".
Los escaneos revelan impresiones realizadas por más de un centenar de animales antiguos, que oscilan entre 2-7 milímetros de largo y aproximadamente 1-2.5 milímetros de ancho.
Esta criatura, llamada Ikaria wariootia, toma su nombre del Idioma adnyamathanha utilizado por los custodios indígenas de la región de Flinders Ranges, con 'Ikara' que significa 'lugar de reunión', y 'warioota' nombrado para Warioota Creek, que se encuentra en el área.
Según el equipo, I. wariootiaLos rastros de fósiles ocurren más bajos que otros registros de biota de Ediacara en el sitio de Ediacara, lo que sugiere que esta criatura simple, parecida a un gusano, con un cuerpo cilíndrico y extremos distintivos de cabeza y cola, es anterior a otros animales en la región, y mucho menos con esto tipo de complejidad bilateriana, como la simétrica y la babosa Kimberella, cuyos rastros se han encontrado más altos.
Escaneo láser 3D de una impresión Ikaria wariootia. (Droser Lab / UCR)
"Proponemos que Ikaria sea el creador de trazas de Helmintoidicnitas y potencialmente la bilateriana más antigua y definitiva, al menos como se representa en el registro fósil del sur de Australia ", escriben los investigadores en su artículo.
"Ikaria La morfología implica una construcción corporal potencialmente modular, que habría ayudado en la organización muscular requerida para peristalsis (contracciones del sistema digestivo). El desplazamiento de sedimentos y la recolección revelan que Ikaria probablemente tenía celoma, boca, ano y intestino, aunque es poco probable que se reproduzcan en el registro fósil ".
Por supuesto, dado que estamos tratando con rastros de fósiles, impresiones de algo que realmente no podemos ver y que podría no haber existido durante cientos de millones de años, es difícil estar completamente seguro de I. wariootia todavía.
Pero si los hallazgos posteriores de otras reservas de Ediacaran también pueden mostrar evidencia de estos gusanos antiguos, el descubrimiento de esta antigua criatura similar a un gusano podría ser un hito importante en nuestra comprensión de la ascendencia animal en la Tierra, incluido dónde, en una forma de hablar – Nosotros mismos venimos.
"El principal hallazgo del documento es que este es posiblemente el bilateriano más antiguo aún reconocido en el registro fósil", dijo Evans El guardián.
"Debido a que los humanos son bilaterianos, podemos decir que fue un pariente muy temprano y posiblemente uno de los primeros en el diverso árbol de la vida bilateriano".
Los hallazgos se informan en PNAS.