El cambio climático podría hacer que Occidente sea más hospitalario para las plagas

Cada año, un puñado de estadounidenses contrae la peste. La enfermedad, causada por la bacteria. Yersinia pestis, se introdujo en América del Norte a principios de la década de 1900 y se quedó en roedores en Arizona, Nuevo México y Colorado. Cuando se trata con antibióticos, ya no es mortal para los humanos; los perros de la pradera no tienen tanta suerte.

Según a investigaciones recientes, entre 1950 y 2017, franjas de Mountain West se volvieron entre un 30 y un 40 por ciento más adecuadas para la bacteria debido al cambio climático. Esa es una pista de cómo el calentamiento futuro podría afectar la transmisión de enfermedades transmitidas por animales en general.

“Existe la sabiduría convencional de que los mayores impactos serán el calor y los desastres, y no creo que eso sea algo seguro”, dijo Colin Carlson, autor principal del estudio. Gizmodo

. “Creo que es más difícil reconstruir la señal climática de las enfermedades infecciosas”.

La peste puede infectar a una amplia gama de especies, pero establece reservorios a largo plazo en las poblaciones de roedores. En Asia Central, parece andar en jerbos, mientras que en América del Norte, los perros de la pradera parecen jugar un papel clave. La bacteria se transmite de un animal a otro a través de varias especies de pulgas o, en algunos casos, cuando un depredador como un gato o un coyote se come una criatura infectada. Hay alguna evidencia de que Y. pestis También puede formar una relación simbiótica con la ameba, e incluso vive en el suelo si las condiciones son las adecuadas.

Esa complejidad hace que modelar los reservorios de plagas, y mucho menos predecir el alcance de posibles brotes, sea muy complicado. Diferentes roedores pueden vivir en poblaciones de diferentes tamaños a medida que cambia el clima, mientras que ciertas especies de garrapatas son mejores para propagar la bacteria a temperaturas específicas.

Así que los investigadores se propusieron trazar un mapa de la distribución de la peste en el pasado, como una forma de comprender qué factores podrían moverla en el futuro.

Para hacerlo, superpusieron datos sobre infecciones humanas, que promediaron 7.7 por año entre 1950 y 2000, con las condiciones climáticas en el momento en que los pacientes se enfermaron. También mapearon datos de encuestas de vida silvestre de 2000 a 2017, que registraron 5,000 casos de peste de 41,000 animales probados, casi en su totalidad en coyotes. (Los coyotes atrapan y propagan la bacteria sin enfermarse, por lo que la evidencia proviene de los anticuerpos de la peste en su sangre).

Entre 1950 y 2017, el riesgo de plaga fue más alto en los “puntos críticos de biodiversidad de roedores”, lo que podría deberse a que hay más roedores que infectar o porque es más probable que esos puntos calientes tengan algún huésped ideal que los científicos aún no han identificado. También parece que las bacterias forman reservorios solo a gran altura, probablemente debido a alguna combinación de las condiciones del suelo y los roedores que viven allí.

El calentamiento a largo plazo parece haber creado condiciones más adecuadas para los embalses, a medida que los roedores se expanden a lugares más elevados. También es posible que se hayan desarrollado embalses, sin ser detectados, en partes de Canadá, México y el Valle Central de California.

El modelo también apoya una relación entre los eventos climáticos y la plaga pandémica. La peste era más abundante en los animales durante los años inusualmente cálidos, pero había un mayor riesgo de infección humana en los años fríos y húmedos. Los investigadores piensan que eso se debe a que los años más calurosos permiten la acumulación de roedores y pulgas, por lo que aumenta la cantidad general de enfermedades. Cuando hace frío, esos roedores mueren y, cuando las pulgas saltan del barco, la plaga se acumula en los supervivientes. Otras pulgas se van en busca de nuevos huéspedes, lo que las pone en contacto con los humanos.

Investigación previa por uno de los coautores del nuevo estudio se centró en la pandemia de peste más famosa, la peste negra, que trastocó la Europa feudal y sentó las bases para el mundo moderno. Encontró que la bacteria abandonó Asia Central en respuesta a un clima fluctuante. Las olas de la peste negra en Europa fueron precedidas por una serie de años fríos en Mongolia, que los investigadores creen que enviaron insectos infestados de peste al oeste.

Esto no significa que más personas comenzarán a morir de la enfermedad a medida que el país se calienta. El aumento sustancial en el riesgo para los animales solo ha aumentado los casos de desbordamiento humano en una fracción de un por ciento, y esos casos aún son tratables.

Pero, escriben los autores, la plaga resulta ser un buen modelo para comprender la interacción entre el clima, los ecosistemas y las enfermedades, porque se monitorea muy de cerca en los EE. UU. El mismo proceso está ocurriendo con otros patógenos, desde la fiebre amarilla hasta la enfermedad de Lyme, pasando por la leishmaniasis carnívora—Pero esos cambios son aún más difíciles de rastrear.

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