David Lindsay Roberts es profesor adjunto de Matemáticas, Prince George’s Community College. Esta historia apareció originalmente en La conversación.
La Constitución de los Estados Unidos requiere que se lleve a cabo un conteo de la población al comienzo de cada década.
Este censo siempre ha estado cargado de significado político, y sigue siéndolo. Eso está claro desde las controversias en el período previo al censo de 2020.
Pero es menos conocido lo importante que ha sido el censo en el desarrollo de la industria informática de EE. UU., Una historia que cuento en mi libro, Republic of Numbers: historias inesperadas de matemáticos estadounidenses a lo largo de la historia. Esa historia incluye la fundación de la primera empresa de procesamiento automatizado de datos, la Compañía de máquinas de tabulación, Hace 125 años el 3 de diciembre de 1896.
Crecimiento de la población
El único uso del censo claramente especificado en la Constitución es para asignar escaños en la Cámara de Representantes. Los estados más poblados obtienen más escaños.
Una interpretación minimalista de la misión del censo requeriría informar solo la población general de cada estado. Pero el censo nunca se ha limitado a esto.
Un factor de complicación surgió desde el principio, con la distinción de la Constitución entre “personas libres” y “tres quintas partes de todas las demás personas
los primer censo, en 1790, también hizo distinciones por mandato no constitucional por edad y sexo. En las décadas siguientes, también se investigaron muchos otros atributos personales: estado ocupacional, estado civil, estado educativo, lugar de nacimiento, etc.
A medida que el país crecía, cada censo requería un mayor esfuerzo que el anterior, no solo para recopilar los datos, sino también para compilarlos en una forma utilizable. los procesamiento del censo de 1880 no se completó hasta 1888.
Se había convertido en un ejercicio administrativo abrumadoramente aburrido, propenso a errores, de una magnitud que pocas veces se ve.
Dado que, evidentemente, la población seguía creciendo a un ritmo rápido, aquellos con suficiente imaginación podían prever que procesar el censo de 1890 sería realmente espantoso sin algún cambio en el procedimiento.
Un nuevo invento
John Shaw Billings, un médico asignado para ayudar a la Oficina del Censo a compilar estadísticas de salud, había observado de cerca los inmensos esfuerzos de tabulación requeridos para manejar los datos sin procesar de 1880. Expresó sus preocupaciones a un joven ingeniero mecánico que ayudaba con el censo, Herman Hollerith , un recién graduado de la Escuela de Minas de Columbia.
El 23 de septiembre de 1884, la Oficina de Patentes de EE. UU. Registró una presentación de Hollerith, de 24 años, titulada “Arte de compilar estadísticas. “
Al mejorar progresivamente las ideas de esta presentación inicial, Hollerith ganaría decisivamente un concurso de 1889 para mejorar el procesamiento del censo de 1890.
los soluciones tecnológicas ideado por Hollerith involucró un conjunto de dispositivos mecánicos y eléctricos. La primera innovación crucial fue traducir los datos de las hojas de recuento del censo escritas a mano en patrones de agujeros perforados en las tarjetas. Como lo expresó Hollerith, en la revisión de 1889 de su solicitud de patente,
“Se perfora así un agujero correspondiente a la persona, luego un agujero según la persona sea hombre o mujer, otro registro si es nativo o nacido en el extranjero, otro blanco o de color, etc.”
Este proceso requirió el desarrollo de maquinaria especial para garantizar que los agujeros pudieran perforarse con precisión y eficiencia.
Hollerith luego ideó una máquina para “leer” la tarjeta, probando la tarjeta con alfileres, de modo que solo donde hubiera un agujero el alfiler pasara a través de la tarjeta para hacer una conexión eléctrica, lo que da como resultado el avance del contador apropiado.
Por ejemplo, si una tarjeta de un agricultor blanco pasara por la máquina, un contador para cada una de estas categorías se incrementaría en uno. La tarjeta se hizo lo suficientemente resistente para permitir el paso a través de la máquina de lectura de tarjetas varias veces, para contar diferentes categorías o verificar los resultados.
El recuento procedió tan rápido que el números de estado por estado necesarios para la distribución del Congreso fueron certificados antes de finales de noviembre de 1890.
Subida de la tarjeta perforada
Después de su éxito en el censo, Hollerith entró en el negocio vendiendo esta tecnología.. La empresa que fundó, Tabulating Machine Company, se convertiría, después de su jubilación, en International Business Machines. IBM lideró el camino en el perfeccionamiento de la tecnología de tarjetas para registrar y tabular grandes conjuntos de datos para una variedad de propósitos.
En la década de 1930, muchas empresas utilizaban tarjetas para los procedimientos de mantenimiento de registros, como la nómina y el inventario. Algunos científicos intensivos en datos, especialmente astrónomos, también encontraron convenientes las tarjetas. IBM para entonces había estandarizado una tarjeta de 80 columnas y había desarrollado máquinas perforadoras que cambiarían poco durante décadas.
El procesamiento de tarjetas se convirtió en una de las ramas de la poderosa industria informática que floreció después de la Segunda Guerra Mundial, e IBM, durante un tiempo, sería la tercera corporación más grande del mundo. El procesamiento de tarjetas sirvió como andamio para computadoras puramente electrónicas mucho más rápidas y eficientes en el espacio que ahora dominan, con poca evidencia restante del antiguo régimen.
Aquellos que han crecido conociendo las computadoras solo como dispositivos fácilmente portátiles, con los que comunicarse con el toque de un dedo o incluso con la voz, pueden no estar familiarizados con las computadoras del tamaño de una habitación de los años cincuenta y sesenta, donde el principal medio de carga datos e instrucciones fue creando una baraja de cartas en una máquina perforadora y luego introduciendo esa baraja en un lector de tarjetas. Esto persistió como el procedimiento predeterminado para muchas computadoras hasta bien entrada la década de 1980.
Como la pionera de la informática Grace Murray Hopper recuerda sobre su carrera temprana, “En aquellos días, todo el mundo usaba tarjetas perforadas y pensaban que usarían tarjetas perforadas para siempre”.
Hopper había sido un miembro importante del equipo que creó la primera computadora de propósito general comercialmente viable, la Computadora Automática Universal, o UNIVAC, uno de los gigantes de la lectura de cartas. Apropiadamente, la primera UNIVAC entregada, en 1951, fue a la Oficina del Censo de los Estados Unidos, todavía ansiosa por mejorar sus capacidades de procesamiento de datos.
No, los usuarios de computadoras no usarían tarjetas perforadas para siempre, pero las usaron a través del programa de aterrizaje de Apolo en la Luna y el apogeo de la Guerra Fría. Hollerith probablemente habría reconocido a los descendientes directos de su maquinaria censal de la década de 1890 casi 100 años después.
Esta es una versión actualizada de un artículo publicado originalmente el 15 de octubre de 2019.
