Robert Raven no ama las arañas.
Hacen que su piel se erice y le dan sudores fríos. Lo han perseguido fuera de su tienda. Lo han mantenido despierto por la noche al acecho en la pared de su habitación. A veces, cuando está muy cansado, ni siquiera puede soportar pensar o mirar arañas.
Esto puede parecer una posición razonable para ti, pero para Raven es bastante inesperado. Eso es porque Robert Raven es un aracnólogo en el Museo de Queensland en Australia, y ha pasado toda su carrera, más de 40 años, trabajando y estudiando estas fábricas de miedo de ocho patas.
Comenzó, dice Raven, con su padre. Era ingeniero de minas, y su trabajo lo llevó a cuevas cubiertas de telarañas. Encendería un rollo de periódico y … fwoof! – Dorar las redes de distancia. Las arañas, le dijo a su pequeño hijo, se caerían de las redes y le caerían por la nuca.
"La imagen de eso fue bastante aterradora. Y me quedó grabado. Y no me di cuenta de eso hasta que comencé a tratar de analizar por qué me sentía de esa manera. Así que pensé, de acuerdo, tienes que aprender, tienes que enfrenta tu miedo ", dijo Raven a ScienceAlert.
"Y así es como llegué al mundo de las arañas".
El mundo natural es un lugar vasto y maravilloso, lleno de todo tipo de criaturas. Algunas personas se deleitan en los poderosos carnívoros, otras en las coloridas riquezas de los arrecifes de coral. La mayoría de nosotros podemos entender fácilmente el atractivo de estas criaturas.
Pero algunos científicos aman lo repugnante y adoran lo aborrecible, las criaturas que inspiran en gran medida el miedo y el asco en la mayoría de las personas.
Para entomólogo Ed Baker de la Universidad de York y el Museo de Historia Natural del Reino Unido, son cucarachas. Piense en una cucaracha, y probablemente piense en rincones oscuros y lúgubres, en patas de cucarachas cubiertas de gérmenes que se deslizan por el mostrador de su cocina.
Pero para Baker, que llegó a estudiar las cucarachas tangencialmente, como resultado de estudiar los insectos palo, representan una clase de criaturas extremadamente poco estudiadas y poco entendidas.
Familia de cucarachas trilobites (Hyposphaeria). (felix_riegel / iNaturalist / CC BY-NC)
Hay alrededor de 4.000 especies conocidas de cucarachas, explica. En una estimación conservadora, eso es alrededor de la mitad de las especies de cucarachas reales en el mundo. Y de todas esas especies, conocidas y desconocidas, solo alrededor de 40 son plagas.
"Conocemos casi toda su biología, se han utilizado como organismos modelo y ciencia para todo tipo de cosas", dijo a ScienceAlert.
"Y luego entras al bosque en algún lugar y ves una cucaracha y hay una buena posibilidad de que sea una nueva especie. O si no lo es, hay una buena probabilidad de que no sepamos absolutamente nada sobre su ecología. Y cada vez que alguien tiene tiempo para comenzar a estudiar un especies, aprendes muchas cosas nuevas, como comportamientos vibratorios extraños o interacciones de pareja. Hay mucho que saber ".
Este tema también resuena con entomólogo Bryan Lessard de la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth de Australia (CSIRO). Lessard estudia algunos de los insectos más odiados de todos: moscas, gusanos y mosquitos.
Su entrada en la entomología fue algo oblicua. Estaba estudiando biotecnología en la universidad, por lo que asistió a una conferencia sobre entomología forense, utilizando insectos para resolver crímenes. Específicamente, gusanos.
(Cory Doctorow / Flickr / CC BY-SA 2.0
"A partir de entonces, me enganché", dice Lessard. Desarrolló una carrera estudiando moscas después de enamorarse de ellas durante su doctorado, y en la última década ha descrito y nombrado formalmente 50 especies que son nuevas para la ciencia.
"Las moscas son súper biodiversas, con más de 160,000 especies conocidas en el mundo. Pero la proporción de investigadores que estudian estos animales está invertida, con más personas interesadas en estudiar vertebrados 'carismáticos' que las moscas. Es por eso que todavía estamos descubriendo cientos de nuevas especies de volar cada año ".
En los tres campos de estudio, en un nivel superficial, nuestra aversión parece tener sentido.
Las arañas no son solo venenosas (lo cual es algo razonable de lo que temer); hay evidencia que sugiere que la forma en que se mueven, su imprevisibilidad errática, también nos da miedo, y que nuestro miedo a ellos es innato.
Robert Raven dice que este es un miedo comprensible, pero que puede ser subvertido.
"Cuando piensas en el animal como un organismo horrible e intensamente aterrador, automáticamente generas tu posición amenazada", dijo a ScienceAlert.
"Si lo miras mientras tratamos de hacer que los niños hagan, mira esos hermosos pelos en las piernas, y aquí hay una fotografía que muestra cómo se ven realmente los pelos de cerca, son tan increíbles".
Los grandes y hermosos ojos de una araña saltadora (Phidippus audax). (Soluciones Macroscópicas / CC BY-NC)
Asociamos moscas y cucarachas con enfermedades, bacterias y condiciones insalubres. Esto, según Lessard y Baker, es profundamente injusto para los animales.
"Si hay condiciones insalubres, las cucarachas aparecerán y entrarán y se alimentarán de las condiciones insalubres. Entonces están asociadas con condiciones insalubres, pero por naturaleza, no son insalubres", dice Baker.
"Si recoges uno y luego lo dejas, probablemente se limpiará solo porque cree que los aceites de tu mano están sucios y pasan mucho tiempo limpiando sus pies y sus antenas, porque están sus órganos sensoriales
"Por lo tanto, en realidad son animales bastante limpios, es solo que están asociados con la suciedad y el desorden que los humanos han creado. Así que es realmente nuestra culpa, no las cucarachas".
Lo mismo puede decirse de las moscas. En nuestra opinión, hacemos que estos insectos sean más desagradables de lo que realmente son.
(Bryan Lessard, suministrado)
"Al crecer, solía pensar que las moscas estaban sucias, repugnantes y deberían ser exterminadas. Jeff Goldblum convertirse en una mosca mutada no ha ayudado a las personas a enamorarse de las moscas", dice Lessard.
"No fue hasta que comencé a aprender más sobre las moscas que descubrí su importancia en el medio ambiente. Sí, algunas especies de mosca común pueden contaminar ocasionalmente nuestros alimentos, pero la mayoría de las especies no molestan a los humanos".
Lo más notable de los tres científicos es que sus aversiones y conceptos erróneos fueron anulados por la curiosidad y la fascinación. Pero es más que eso. Parece que el conocimiento y la comprensión pueden disminuir nuestros prejuicios hacia las criaturas que encontramos repelentes.
Baker cree que las cucarachas pueden volverse más atractivas cuando aprende que hay muchas similitudes entre ellas y otros animales. Algunas madres cucarachas llevan a sus bebés en bolsas debajo de sus alas, como marsupiales; otros tienen cuernos que usan para luchar por los derechos de apareamiento, como los venados. Otra cucaracha del desierto tiene piernas largas que usa para saltar, como un ratón saltador del desierto.
"Y hay algunas especies", dice Baker, "donde los jóvenes muerden las membranas y se alimentan de la sangre o hemolinfa de la madre, lo cual es un poco asqueroso, pero es algo así como el comienzo del comportamiento de succión".
Incluso los gusanos son más útiles de lo que son asquerosos, como señala Lessard. Sin estos gusanos retorcidos que limpian nuestros desechos orgánicos podridos y los reciclan en nutrientes, el mundo sería mucho más desagradable. Los gusanos pueden ayudar a los científicos forenses a medir cuánto tiempo ha estado muerto alguien, y son extremadamente útiles para limpiar heridas sépticas, ya que solo comen carne muerta.
¿Y sabías que las moscas son polinizadores?
(Bryan Lessard, suministrado)
"Sin moscas, no tendríamos chocolate, ya que las moscas son los polinizadores más grandes de la planta de cacao", dijo Lessard a ScienceAlert.
"Solo estamos descubriendo cuán útiles son las moscas como polinizadores. Las moscas voladoras, las que puedes ver zumbando alrededor de tu basura, son fantásticos polinizadores de plantas nativas australianas. Investigadores de la Universidad de Nueva Inglaterra han demostrado que las moscas moscas llevan el doble de polen". como la abeja melífera europea y son mejores para polinizar huertos de mango y aguacate ".
Tan seguro. Estas criaturas no son tan desagradables como podrías pensar al principio. Dicho esto, el miedo intenso a las arañas es un poco más difícil de conquistar que la mera repulsión hacia las moscas. Raven dice que nunca ha logrado superar el miedo en sus décadas como aracnólogo, pero hay experiencias que superan el miedo.
Por ejemplo, disfruta el desafío de superar su fobia. Y le encanta conectarse con las personas sobre las arañas, escuchar sus historias y ayudarlas a superar sus propias fobias.
"Me encanta la interacción con las personas sobre ellos, esas personas me enseñan sobre las arañas y algunas de ellas tienen mucho conocimiento, buena vista, ven cosas que yo no veo", dice.
"Ahora tengo miles de ojos debido a las redes sociales. Y escucho las historias de las personas, no solo sobre interacciones extrañas, son graciosas, sino que escuchas las historias más increíbles sobre cómo las personas lidiaron con la picadura de una araña. Y simplemente te dejaron boquiabierto. ".
El glorioso botín de la araña espejo (Thwaitesia margaritifera). (hokoonwong / NaturaLista / CC BY-NC)
Aprender cómo se comportan y navegan las diferentes arañas en el mundo también puede ser una fuente de asombro. Raven explica que hay una araña que brilla como una bola de discoteca, y otro que hace girar una sustancia química en su red que imita las feromonas de las polillas hembras. Cuando las polillas macho vienen en busca de una pareja, la araña las golpea con la red y las arrastra.
Actualmente está investigando una pequeña araña australiana que encuentra hojas con agujeros roídos por insectos. Se esconde detrás de la hoja, usando el agujero como trampilla, y espera a que pase un insecto. Luego, la araña se lanza a través del agujero.
"Me acabo de transformar. Pensé: 'ah, qué maravilla'", dice Raven al enterarse de este método de caza. Puede que no ame a las arañas, pero a veces, al escucharlo hablar sobre ellas, podrías ser perdonado por pensar que lo hace.
"Debería estar pensando en la jubilación. Pero tengo tantos trabajos diferentes y emocionantes, documentando estas increíbles arañas, que no quiero parar".