Un tribunal chino condenó el lunes al científico que afirmó estar detrás del primeros bebés editados genéticamente del mundo a tres años de prisión por práctica médica ilegal, informaron medios estatales.
Él Jiankui, quien conmocionó a la comunidad científica el año pasado al anunciar el nacimiento de gemelas cuyos genes supuestamente habían sido alterados para conferir inmunidad al VIH, también fue multado con tres millones de yuanes (US $ 430,000), dijo la agencia de noticias Xinhua.
Él, que estudió en la Universidad de Stanford, fue sentenciado por un tribunal en Shenzhen por "llevar a cabo ilegalmente la edición del gen del embrión humano destinado a la reproducción", dijo Xinhua.
Dos de sus colegas investigadores también fueron condenados. Zhang Renli recibió una pena de prisión de dos años y una multa de un millón de yuanes, mientras que Qin Jinzhou recibió 18 meses, fue suspendido por dos años y una multa de 500,000 yuanes.
El trío no había obtenido calificaciones para trabajar como médicos y había violado a sabiendas las regulaciones y principios éticos de China, según el veredicto de la corte, dijo Xinhua.
Actuaron "en busca de la fama y la ganancia personal" y "interrumpieron seriamente el orden médico", dijo.
Los investigadores había falsificado materiales de revisión ética y reclutó parejas donde el esposo era VIH positivo para sus experimentos de edición de genes.
El juicio se llevó a cabo a puerta cerrada, ya que el caso estaba relacionado con la "privacidad personal", dijo Xinhua.
Los experimentos de edición de genes resultaron en dos embarazos: las gemelas y el tercer bebé que no habían sido confirmados previamente, dijo.
Anunció en noviembre del año pasado que los primeros bebés editados genéticamente del mundo, los gemelos, habían nacido ese mes después de que él alteró su ADN para evitar que contraigan el VIH al eliminar cierto gen bajo una técnica conocida como CRISPR
Días después, Él, ex profesor asociado de la Universidad de Ciencia y Tecnología del Sur en Shenzhen, dijo en una conferencia biomédica en Hong Kong que estaba "orgulloso" de su trabajo de edición de genes.
No es seguro
La afirmación conmocionó a los científicos de todo el mundo, planteó preguntas sobre bioética y puso de relieve la débil supervisión de la investigación científica en China.
"Esa tecnología no es segura", dijo Kiran Musunuru, profesor de genética en la Universidad de Pensilvania, y explicó que las 'tijeras' moleculares CRISPR a menudo cortan junto al gen objetivo, causando mutaciones inesperadas.
"Es muy fácil de hacer si no te importan las consecuencias", dijo Musunuru.
En medio de la protesta, fue puesto bajo investigación policial, el gobierno ordenó detener su trabajo de investigación y su universidad china lo despidió.
Si bien las acciones de Él "fueron mucho más allá de lo éticamente aceptable", la falta de transparencia mientras su caso estaba en curso también fue preocupante, dijo Julian Hitchcock, abogado de Bristows LLP, que se especializa en edición de genes humanos.
"Por lo tanto, la noticia del trato de la corte a He Jiankui y sus asociados parece ser un alivio", dijo Hitchcock en un comunicado, mientras llama a China a publicar todos los detalles de la sentencia.
La edición de genes con fines reproductivos es ilegal en la mayoría de los países. El Ministerio de Salud de China emitió regulaciones en 2003 que prohíben la edición genética de embriones humanos, aunque el procedimiento está permitido para "fines no reproductivos".
La edición de genes destinada a inmunizar a los gemelos contra el VIH puede haber fallado en su propósito y haber creado mutaciones involuntarias, dijeron los científicos a principios de este mes después de que se publicara la investigación original por primera vez.
Afirmó un avance médico que podría "controlar la epidemia del VIH", pero no estaba claro si incluso había tenido éxito en inmunizar a los bebés contra el virus porque el equipo no reprodujo la mutación genética que confiere esta resistencia, dijeron los científicos al MIT Revisión de tecnología.
Si bien el equipo apuntó al gen correcto, no replicaron la variación requerida "Delta 32", sino que crearon nuevas ediciones cuyos efectos no están claros.
Además, CRISPR sigue siendo una herramienta imperfecta porque puede conducir a ediciones no deseadas o 'fuera del objetivo', lo que hace que su uso en humanos sea muy controvertido.
En 2015, un comité de bioética de la ONU pidió que se detuviera la edición de genes de embriones humanos por temor a que pudiera usarse para modificar la raza humana.
Pero un año después, Gran Bretaña otorgó a los científicos permiso para editar el ADN embrionario en una investigación sobre las causas de infertilidad y abortos espontáneos.
Y en 2017, un comité asesor científico de EE. UU. Dijo que tal modificación debería permitirse en el futuro para eliminar la enfermedad.
En noviembre de este año, la Organización Mundial de la Salud dijo que crearía un registro global para rastrear la investigación sobre la manipulación genética humana después de la reacción violenta al anuncio de He.