La piedra era de vanguardia hasta hace unos 10.000 años, cuando nuestros antepasados descubrieron un mejor material para modelar sus flechas y hachas: el cobre. Los arqueólogos creen que fue el primer metal manipulado por manos humanas, y desde entonces, ha permitido algunos de nuestros mejores inventos. Ahora el cobre es el tercer metal más consumido en el mundo. Estas seis tecnologías muestran cómo ayudó a dar forma a nuestra civilización durante milenios.
Metalurgia
El objeto de metal más antiguo descubierto hasta la fecha es un pequeño punzón de cobre del sexto milenio antes de Cristo encontrado en el Medio Oriente. Debido a que comúnmente se encuentra como un metal puro en lugar de mezclado en minerales, el cobre fue ideal para la invención humana de la metalurgia, el proceso de fundición y fundición de metales. Esto permitió a las primeras civilizaciones empuñar hachas y flechas más resistent es.
Bronce
El cobre es un metal bastante blando, pero puede mezclarlo con otros para crear aleaciones resistentes. Alrededor del año 3000 a. C., los sumerios lo combinaron con estaño para hacer bronce, que es más fuerte, más fácil de moldear y mejor para sostener un borde afilado que cualquier elemento solo. Esto se debe a que el emparejamiento de conjuntos de átomos de diferentes tamaños hace que sea difícil que se deslicen entre sí.
Moneda
Los centavos modernos contienen solo 2.5 por ciento de cobre (el resto está hecho de zinc mucho más barato), pero algunas de las monedas más antiguas conocidas eran bronce, que es hasta 95 por ciento de cobre. El cobre proporciona mucha resistencia a la corrosión, manteniendo el cambio de forma a medida que pasa las manos, y su maleabilidad facilitó el relieve con imágenes de líderes y otros símbolos culturales.
Superficies antimicrobianas
El cobre es tóxico para muchos organismos unicelulares, matando una amplia gama de microbios, incluidos algunos que pueden evadir nuestros mejores antibióticos, en dos horas o menos. Algunos hospitales ahora aprovechan las perillas de las puertas y las barandas de metal. Este es un viejo truco; los curanderos recetaron polvo de cobre para dolencias como infecciones del oído y quemaduras en la antigüedad.
Techos de cobre
Hemos estado usando cobre para cubrir edificios desde el siglo III a. C., incluso en estructuras como el Panteón, porque puede flexionarse en intrincados campos y diseños que descartan madera o azulejos. El material sufre una reacción química cuando se expone al aire libre que da como resultado una capa externa verde, que es más que un color encantador: también evita la erosión.
Electricidad
El cobre no solo es el segundo mejor conductor eléctrico después de la plata, sino que también es extremadamente dúctil, lo que significa que puedes estirarlo en hilos delgados sin romperlo. Desde la invención de la batería por parte de Alessandro Volta en 1800, el cableado de cobre ha sido crucial para todo lo eléctrico, desde las placas de circuitos hasta los cables que nos conectan a Internet.
Esta historia aparece en el Primavera 2020, cuestión de los orígenes de Ciencia popular.