Los científicos de los Centros para el Control de Enfermedades informan que el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, puede haber estado circulando, sin ser detectado, en los Estados Unidos a mediados de diciembre. El primer caso en EE. UU. No se informó hasta aproximadamente un mes después, el 20 de enero de 2020. El informe de los CDC, publicado en la revista Enfermedades infecciosas clínicas y publicado a principios de esta semana, proporciona más evi dencia de que COVID-19 podría haberse propagado internacionalmente antes de lo que pensaron los funcionarios de salud pública.
“No me sorprende que el SARS-CoV-2 haya entrado en Estados Unidos unas semanas antes de lo que sabíamos anteriormente”, dijo la autora del estudio, Natalie Thornburg. Ciencia popular en una entrevista por correo electrónico. Thornburg es el líder del equipo de la División de Enfermedades Virales de los CDC para la inmunología de virus respiratorios. Después de todo, escribió, los CDC encontraron pacientes conocidos en el país solo dos días después de que comenzaron a realizarles pruebas a mediados de enero. “Eso es muy rápido”.
Para hacer la investigación, ella y sus colegas examinaron muestras archivadas de donaciones de sangre tomadas por la Cruz Roja Estadounidense en diciembre de 2019 y enero de 2020. Los donantes estaban en nueve estados repartidos por todo el territorio continental de EE. UU. Analizaron esas muestras de sangre en busca de signos de respuestas inmunitarias específicas que ahora sabemos que son características de haber tenido una infección por SARS-CoV-2.
Los científicos buscaron anticuerpos que actúen contra la proteína de pico que el SARS-CoV-2 usa para ingresar a las células. De un total de 7,389 muestras, 106 mostraron signos de infección cuando se analizaron con el mismo tipo de prueba que se usaría para buscar anticuerpos en muchas personas que hoy se someten a pruebas de COVID-19. Los primeros, del 13 al 16 de diciembre de 2019, procedieron de la costa oeste: California, Oregón y el estado de Washington. Los investigadores también identificaron los anticuerpos entre los donantes en los estados más orientales a principios de enero.
“La presencia de estos anticuerpos séricos indica que las infecciones aisladas por SARS-CoV-2 pueden haber ocurrido en la parte occidental de los Estados Unidos antes de lo que se pensaba”, concluyen.
Los investigadores profundizaron en los resultados de las muestras disponibles entre las 106 muestras que mostraban signos de infección. Descubrieron que la gran mayoría (84 de las 90 muestras viables de las 106 originales) pudieron neutralizar las enzimas utilizadas en la prueba. Las enzimas básicamente trabajan para presentar a los anticuerpos un problema químico similar al que presentaría una célula del SARS-CoV-2 que intenta invadir. Si los anticuerpos responden, muestra que saben cómo se ve el SARS-CoV-2, lo que indica una infección previa por COVID-19.
Pero Thornburg y otros que no participaron en el estudio han señalado que se necesita cautela al interpretar sus resultados. La serología, el estudio de la sangre, solo puede llevarlo hasta cierto punto en este caso.
Como el CDC notas, un resultado positivo de una prueba de anticuerpos puede significar que los anticuerpos se produjeron para combatir otra infección que utiliza un método similar para enfermarlo. En este caso, tanto el resfriado común como el SARS-CoV-2 son coronavirus, llamados así por el distintivo proteína de pico que utilizan para entrar en las células.
“No tenemos muestras respiratorias de estas personas, por lo que no pueden considerarse ‘casos’”, escribe Thorburg. “Muchas de estas muestras reactivas pueden provenir de infecciones de resfriado común”.
Sin embargo, dice, los anticuerpos en al menos dos de las muestras fueron “muy fuertemente reactivos” al virus, señala, “lo que sugiere que al menos algunos pueden haber sido de verdaderas infecciones por SARS-CoV-2.
Cuando se le solicitó un comentario, un experto refirió Ciencia popular a este hilo de Twitter por el inmunólogo de Fred Hutch Trevor Bedford. También nos acercamos a Bedford para hacer comentarios, pero él no respondió antes de la fecha límite.
Si bien los autores hacen una investigación cuidadosa de las muestras de sangre, escribe Bedford, parece poco probable que todos los casos reactivos fueran el resultado de infecciones por SARS-CoV-2. Si el 2 por ciento de los donantes de sangre fueran COVID positivos en diciembre de 2019, probablemente lo hubiéramos notado, escribe: “Esto se traduciría en millones de infecciones en la población en general, en cuyo caso nos habríamos dado cuenta debido a que las personas mueren en general números.”