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A medida que los científicos de todo el mundo compiten por desarrollar una vacuna para COVID-19, los investigadores de la Universidad de Oxford ahora han tomado la delantera. El equipo recientemente comenzó a probar un candidato a la vacuna en personas que, si son efectivas, podrían estar disponibles a partir de septiembre, el New York Times reportado el 27 de abril. Eso sería mucho antes de que cualquier otro esfuerzo de vacunación actualmente en curso llegue a la meta.
Los investigadores pudieron moverse rápidamente porque ya habían desarrollado una vacuna candidata para el Síndrome Respiratorio del Medio Oriente (MERS), una enfermedad respiratoria virulenta causada por otro miembro de la familia del coronavirus. El año pasado demostraron que la vacuna era segura en las personas y provoca una respuesta inmune que dura al menos un año. En enero, el grupo comenzó a adaptar la técnica para crear una vacuna contra el SARS-CoV-2, el coronavirus responsable del COVID-19.
"Este es un candidato a vacuna prometedor", dice Sarah George, investigadora de enfermedades infecciosas en la Universidad de Saint Louis, quien es liderando un ensayo clínico para remdesivir
La mayoría de los candidatos a vacunas fallan durante alguna etapa de la prueba. Por lo tanto, es plausible, pero está muy lejos de ser cierto, que esta vacuna en particular esté disponible para el otoño, dice George.
Para crear su vacuna, el equipo de Oxford diseñó genéticamente un virus que es inofensivo en las personas para transportar material genético del SARS-CoV-2. El virus que eligieron, que pertenece a una familia llamada adenovirus, causa un resfriado común en los chimpancés. Los investigadores modificaron el virus para que no pudiera replicarse en las personas; Este enfoque se ha utilizado previamente para probar vacunas para más de 10 enfermedades diferentes, aunque ninguna ha llegado al mercado.
La vacuna COVID-19, que los investigadores han denominado ChAdOx1 nCoV-19, incluye un gen que codifica la proteína en forma de espiga en la superficie del virus. Se encuentran proteínas similares en otros coronavirus como las que causan SARS y MERS, y ayudan a los patógenos a invadir nuestras células. Los estudios en animales han demostrado que los anticuerpos que produce el cuerpo después de estar expuesto a esta proteína son clave para desarrollar inmunidad protectora, dice George.
Cuando las personas reciben la vacuna ChAdOx1 nCoV-19, sus células usarán las instrucciones en el ADN viral para construir esta proteína espiga. Al entrenar al sistema inmunitario para que reconozca esta proteína, la vacuna la prepara para entrar en acción si alguna vez se encuentra con el virus real. Hasta ahora, el equipo de Oxford y sus colaboradores en el Laboratorio Rocky Mountain de los Institutos Nacionales de la Salud en Montana han descubierto que puede proteger a los macacos rhesus, que tienen un sistema inmunitario similar al de las personas, del desarrollo de COVID-19.
Un punto a favor de la vacuna Oxford es que las personas no tendrán inmunidad previa al virus del chimpancé que entregará la carga genética de la vacuna. "Las personas no van a montar de inmediato una respuesta inmune al (virus del chimpancé), y eso le da tiempo a la vacuna para que funcione", dice George.
Otra compañía, CanSino Biologics en China, está desarrollando un tipo similar de vacuna, aunque están usando un adenovirus que típicamente infecta a humanos en lugar de chimpancés. Vale la pena señalar que otras vacunas basadas en ADN no han funcionado bien en ensayos en humanos por razones que aún no se comprenden, dice George, pero eso no significa necesariamente que los ensayos con COVID-19 no salgan bien.
Este enfoque es atractivo porque las vacunas que incluyen material genético del virus para el que están diseñadas para proteger a las personas parecen producir una respuesta inmune particularmente fuerte. "Nuestras células ya están adaptadas para que una vez que vean la secuencia (de ADN) produzcan una gran cantidad de la proteína viral", dice ella. "Y el cuerpo lo verá y dirá:" Eso no pertenece aquí ", y generará una respuesta inmune contra él".
Debido a que la vacuna expone al cuerpo a una gran dosis de la proteína viral (que no puede causar COVID-19 por sí sola), causa una respuesta inmune más robusta, y el hecho de que su cuerpo la produzca le da otra ventaja. "Debido a que es una proteína que se produce dentro de las células, desencadena múltiples brazos de la respuesta inmune", dice George. Esto conduce a una protección más duradera que la que pueden crear otras vacunas. Vacunas contra la neumonía, por ejemplo, incluir piezas de bacterias neumocócicas que no puede reproducirse dentro de las células humanas. "Eso le dará una respuesta inmune", dice George, "pero no será tan fuerte y probablemente no tan duradero".
Para el primer ensayo en humanos de la nueva vacuna COVID-19, los investigadores reclutaron a 1.110 voluntarios sanos de todo el Reino Unido. La mitad será asignada al azar para recibir la vacuna candidata COVID-19; el resto recibirá una vacuna contra la meningitis como placebo. El equipo espera confirmar que la vacuna no causará efectos secundarios más graves que un dolor en el brazo, dolor de cabeza o fiebre leve, y demostrar que induce una fuerte respuesta del sistema inmunitario.
A fines de mayo, los científicos comenzarán una prueba más grande con 5,000 voluntarios y los seguirán a lo largo del tiempo para ver si la vacuna realmente evita que las personas atrapen COVID-19. El tiempo que demuestre que la vacuna es efectiva dependerá de cómo se desarrolle la pandemia. Si el brote de COVID-19 en el Reino Unido se calma y menos personas en la comunidad se infectan durante el verano, será más difícil determinar cuánta protección ofrece la vacuna.
"Necesitamos una situación en la que algunas personas podrían haberse infectado pero no lo estaban, y otras personas que recibieron la vacuna (placebo) se infectaron", Sarah Gilbert, una de las científicas que diseñó la vacuna, recientemente dijo a la BBC. "Así que eso podría llevar mucho tiempo si no hay mucha transmisión de virus".
Antes de que una vacuna pueda obtener una licencia, sus creadores deben demostrar que es segura y efectiva. Normalmente, esto implica probar primero la vacuna en animales y luego realizar tres rondas de ensayos clínicos en personas, un proceso que puede llevar 10 años o más.
Pero estas no son circunstancias ordinarias. Antes, durante el brote de Ébola en 2014, se dirigió directamente desde una prueba inicial o de fase I para una vacuna a pruebas de campo más grandes. Ahora, dice George, este enfoque podría permitir a los desarrolladores de vacunas COVID-19, como el equipo de Oxford para evaluar a sus candidatos más rápido de lo que de otra manera sería posible. Los investigadores ya se han asociado con varias compañías farmacéuticas para prepararse para lanzar la producción en masa si su vacuna demuestra ser efectiva.
Mas que 90 vacunas diferentes para COVID-19 están en desarrollo en laboratorios de todo el mundo, y al menos seis han pasado a ensayos en humanos. Cuantas más vacunas podamos probar, mayores serán las probabilidades de que una, o mejor aún, varias, resulte efectiva. En ese punto, es probable que las vacunas se administren primero a las personas que son especialmente vulnerables a enfermarse gravemente por COVID-19, incluidos los ancianos y las personas con afecciones subyacentes.
"No vamos a tener este virus bajo control hasta que obtengamos una vacuna o infecte al 80 o 90 por ciento de la población, y este último es un resultado que no queremos porque muchas más personas morirán", George dice. "Mientras tanto, tenemos que mantener el distanciamiento social y tratar de protegernos unos a otros … porque en este momento es todo lo que tenemos".