Cuando estás en el juego de citas, a veces desarrollas un tipo. Tal vez sea alguien alto, divertido o con un color de cabello particular. Quizás siempre has tenido un poco de debilidad por los amantes de los animales, los músicos o los tipos tontos. Pero los humanos no son los únicos que encuentran ciertas características atractivas. De acuerdo a un nuevo estudio en Biology Letters, las mujeres narval también tienen un tipo, y todo se trata del colmillo. Los autores del estudio plantean la hipótesis de que los hombres que tienen un diente desproporcionadamente gigante, que se parece a un cuerno de unicornio, les indican a las mujeres que serían una excelente opción para una pareja. También le dice a otros hombres que son un gran tipo duro.
Los autores del estudio recopilaron información de 245 esqueletos de narval macho adulto de todo el m undo, reunidos durante 35 años. Debido a que los colmillos eran tan grandes en comparación con el resto de sus cuerpos, y el hecho de que los tamaños de los apéndices de dientes gigantes variaban considerablemente entre el grupo, los científicos propusieron que los colmillos se seleccionen sexualmente, y que su propósito principal es esencialmente el narval atracción sexual.
La selección sexual es un componente clave de la selección natural. Ciertas características evolucionan porque hace que las criaturas parezcan ser una pareja o persona más atractiva para reproducirse, lo que puede conducir a rasgos locos como las plumas de un pavo real o las cornamentas de un alce, dice el autor del estudio Zack Graham, un estudiante de cuarto año. .RE. estudiante de la Universidad Estatal de Arizona.
El colmillo del narval, que es esencialmente solo un colmillo gigante y remolino, crece desproporcionadamente al tamaño del cuerpo del animal. Entonces, un narval más grande no necesariamente ti ene un colmillo más grande que un narval más pequeño: todos los "cuernos" crecen a un ritmo diferente. Esta es una de las características clave de los rasgos seleccionados sexualmente, dice Graham.
Los narvales masculinos se dimensionan entre sí según la longitud del colmillo, dice Graham, pero no alcanzan una justa completa, lo que probablemente terminaría en la muerte de uno de los narvales que luchan. "Definitivamente se involucran en la agresión", dice. "Pero no se están chocando entre sí".
Además, al igual que los dientes, los colmillos no se reparan por sí mismos, y una vez que un narval ha roto el suyo, se ha ido para siempre.
Martin Nweeia, experto en narval e investigador de Harvard, no está muy convencido de que los colmillos de los animales desempeñen un papel en la selección sexual. Tampoco está necesariamente de acuerdo en que los narvales machos muestren agresión lo suficiente como para justificar pensar que sus colmillos están hechos para la agresión. Investigaciones anteriores, que datan de la década de 1920, han registrado muy poco de este tipo de agresión masculina. Los cazadores inuit con los que Nweeia ha trabajado dicen que rara vez han capturado algo más que una pelea incidental.
"Nadie está respaldando esta agresión", dice.
Sin mencionar que no todos los narvales masculinos tienen colmillos. Los especímenes más grandes tienden a no tenerlos, dice Nweeia, y no es raro que las hembras tengan un colmillo. Alrededor 15 por ciento de las mujeres narvales tendrán uno, que es más común que la zurda en humanos. Algunos narvales, tanto hombres como mujeres, incluso puede tener dos cáscaras. Entonces, toda la idea de la selección sexual es más compleja que cuanto más grande, mejor.
"Tienes una expresión más complicada que no se incluye en el conjunto de datos", dice Nweeia.
La investigación previa de Nweeia demostró que las cáscaras también pueden actuar como un órgano sensorial. Cuando el colmillo interactuó con diferentes productos químicos, la frecuencia cardíaca de las criaturas cambió. Argumenta que los colmillos tienen propósitos más allá de ser utilizados para luchar contra machos competidores. Decir eso sería como argumentar que los humanos en su mayoría usan sus dientes para luchar entre ellos, en lugar de discutir sus otros usos más comunes.
Entonces, ¿los colmillos grandes son colmillos sexy? Tal vez, pero probablemente estén haciendo más que solo crear una estética soñadora de unicornio o una lanza incorporada, y no son solo los niños los que se divierten con los dientes gigantes.