Los incendios forestales son una presencia normal en muchos ecosistemas de California, dado el clima seco del estado. Pero la frecuencia e intensidad de los incendios ha crecido en los últimos años, como resultado de una ecuación compleja que involucra la extinción de incendios, el cambio climático y las personas, hasta el punto de que parece que el estado siempre está en llamas. Muchos de nosotros ya estamos familiarizados con los culpables estándar, pero hay un aspecto de esta fórmula que no tiene mucha cobertura: las habilidades de encendido de los pastos invasores.
Las plantas invasoras han estado llegando al estado desde que los españoles construyeron misiones en la década de 1700, dice Matthew Brooks, ecólogo investigador en el Centro de Investigación Ecológica Occidental del USGS. A medida que más personas continuaron estableciéndose en el área, también lo hicieron las semillas perdidas. Las plantas, la mayoría de origen mediterráneo, a menudo se introdujeron accidentalmente a través de la alimentación animal.
Hay docenas de estas malezas, pero los ecologistas están más preocupados por algunas especies; Estos incluyen hierba de cheat, bromo rojo, ripgut brome y medusahead, según Jutta Burger, directora del programa de ciencias del Consejo de Plantas Invasoras de California. Especialmente en el sur de California, muchas colinas de los valles costeros y del interior están cubiertas con estas plantas, el verde apagado de los matorrales y el chaparral retroceden para dar paso a los pastos de color marrón dorado. "En muchos de nuestros paisajes tenemos una alfombra de estos combustibles finos", dice Burger, "no tuvimos eso históricamente".
Cheatgrass y otros anuales son altamente competitivos y extremadamente inflamables. Mientras que otras especies anuales, como las flores silvestres nativas, se marchitan y se pudren después de sembrar en primavera, los pastos siguen en pie. Los pastos son ricos en sílice, lo que hace que sus cuchillas sean lo suficientemente resistentes como para permanecer en el verano y el otoño, mucho después de que pierdan su verdor. Cuando se enciende un fuego, se encienden, alimentando el fuego hasta que pueda atrapar arbustos y árboles más leñosos.
Luego, después de un incendio, las hierbas son las primeras en brotar. Crecen densamente, superando a los arbustos de crecimiento lento. Y cuando los arbustos y otras plantas perennes nativas regresan, ya no pueden echar raíces porque las hierbas inflamables aumentan la frecuencia del fuego. "Los arbustos realmente no tienen la oportunidad de madurar y dejar caer semillas (con incendios más frecuentes) por lo que el banco de semillas no puede permitir el restablecimiento", dice Burger. "En cambio, usted tiene una conversión a pastizales a través de un ciclo de fuego más rápido". Con dos o tres incendios seguidos ocurriendo a menos de incendios con años de diferencia, una comunidad de plantas de matorral de salvia costera puede ser reemplazada por pastos invasores.
En tierras semiáridas y áridas de California, los pastos también están aumentando la frecuencia de los incendios. Un ambiente de matorral de salvia costera interior puede tener un incendio cada pocas décadas, pero Brooks estima que la frecuencia se ha reducido a alrededor de cada cinco años en algunos lugares.
En el Inland Empire de California, ubicado al este de Los Ángeles, las carreteras congestionadas de la región juegan otro papel sorprendente en este cambio. Brooks explica que parte del nitrógeno en el escape del vehículo se deposita en las laderas, donde se convierte en un fertilizante para las plantas. Cheatgrass puede usar esos nutrientes más rápido que las plantas nativas y, por lo tanto, proliferar aún más, acelerando el cambio hacia un prado y incendios más frecuentes. "(Nitrógeno de los automóviles) básicamente sobrealimenta (crecimiento de hierba invasora) recuperación y crecimiento, a expensas de las especies nativas", dice Brooks. Eso significa que las emisiones de los automóviles están incendiando el estado de manera más allá de su calentamiento estándar del clima.
Después de que los incendios actuales en las matorrales colinas del sur de California se apagan, Burger dice que "podemos predecir una explosión de pastos después de ellos". Incluso el incendio Kincade en el condado de Sonoma podría permitir el crecimiento de pastos anuales en lo que de otro modo sería una sabana llena de robles. Los incendios constantes, avivados por pastos secos, pueden quemar las plántulas, convirtiendo el paisaje en pastizales.
"(Los pastos son) el mayor peligro en nuestros desiertos", dice Brooks. "Su presencia agrega un combustible que antes no existía realmente". En los paisajes desérticos de California, la tierra antes solo ardía cada pocos siglos. Pero ahora, en algunas partes del desierto de Mojave, ha habido dos o tres incendios desde la década de 1980. Donde antes una llama no pudo propagarse a través de la vegetación manchada de un desierto, los pastos introducidos actúan como un puente entre arbustos, árboles de Joshua y cactus. En estas regiones, donde las plantas nativas tardan en recuperarse, los pastos invasivos anuales amenazan con remodelar fundamentalmente las comunidades.
A medida que los pastos, un clima cambiante y la gestión de la tierra humana se combinan para crear una sinergia ardiente, combatir el paisaje cambiante puede parecer imposible. Burger dice que en algunos casos la restauración activa (plantar especies nativas) puede ayudar. Pero incluso eso puede ser un desafío, porque si un incendio se quema en un área replantada, todas esas plántulas se quemarán, agrega Brooks.
Mientras el clima continúe calentándose, puede que no sea posible detener algunos de estos cambios. Lo que podemos hacer es abordar nuestra tendencia a provocar incendios, dice Burger. Esto incluye un mejor mantenimiento de la vegetación por parte de los proveedores de servicios públicos, aislar las líneas eléctricas o ponerlas bajo tierra y reducir la maleza seca alrededor de las comunidades adyacentes a las tierras silvestres. Para eliminar los arbustos, algunos propietarios han contratado rebaños de cabras para recortar la vegetación de forma natural, como Biblioteca del área de Los Ángeles hizo. "Es realmente difícil manejar esto (aumento de fuego) porque hay muchos factores", dice Burger. "Somos la causa de la mayoría de los incendios, por lo que debemos analizar cómo podemos reducir las igniciones".