Los escépticos sobre el cambio climático a menudo señalan inviernos recientes y sin precedentes como evidencia contra el calentamiento global. Pero en realidad, los gases de efecto invernadero pueden ser tan responsables de los inviernos extremos como de las olas de calor. Durante décadas, los expertos han observado que el derretimiento del hielo en el Ártico (causado por el cambio climático) coincide con inusualmente amargo inviernos en latitudes más bajas.
El hielo marino se forma en el otoño y se espesa durante el invierno, creando una barrera entre el océano y el aire. Pero a medida que el Ártico se calienta, algunos científicos del clima han sugerido que el hielo derretido envía nuestro clima a los extremos. La lógica es que el calor del océano podría viajar más fácilmente a la atmósfera sin hielo para bloquear su camino. El calentamiento del aire del Ártico podría crear un ciclón de alta presión que envía una corriente de aire frío hacia el sur, cambiando la circulación de aire global y alterando los patrones climáticos. De esa manera, un Ártico sin hielo podría desatar ostensiblemente inviernos brutales en todo el mundo. Pero una nueva investigación sugiere que podría no ser un simple caso de causa y efecto, podría haber algo más grande en juego.
en un nuevo papel publicado en Cambio climático, Russell Blackport, un compañero de matemáticas que estudia modelado climático en el Ártico en la Universidad de Exeter en Inglaterra, y sus colegas demuestran que aunque la pérdida de hielo marino y los inviernos duros coinciden, el primero no está causando lo segundo.
Esta relación entre el deshielo del Ártico y el enfriamiento continental "ha sido controvertida durante más de 10 años", dice James Overland, un climatólogo que investiga el Ártico en la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y no participó en el estudio actual.
Con este artículo, los autores afirman haber dejado descansar el debate. El equipo de Blackport analizó 40 años de datos climáticos en el Ártico, América del Norte y Eurasia y comparó los datos climáticos reales con la información de los modelos climáticos, que son programas de computadora que imitan y predicen aproximadamente los patrones climáticos y climáticos.
Primero analizaron la física: específicamente, cómo el calor que se mueve entre el océano y la atmósfera en el Ártico, un proceso llamado flujo de calor turbulento, afecta el clima en las regiones más meridionales. Y lo que encontraron estaba en contraste directo con la teoría original. Cuando el hielo marino se derritió y el océano calentó el aire ártico, no causó inviernos más duros en los datos climáticos reales o en los modelos climáticos. Sin embargo, cuando sucedió lo contrario, cuando el aire ártico calentó el océano, las latitudes medias experimentaron temperaturas más frías.
Es posible que un solo cambio atmosférico envíe aire frío a latitudes más bajas y aire cálido al Ártico, donde derrite el hielo, dice Blackport. Los dos efectos pueden ser simultáneos, pero uno no está causando el otro.
Luego miraron el momento. En los años en que los inviernos ásperos coincidían con el hielo marino derretido, la secuencia de eventos estaba apagada. Los inviernos fríos tienden a ocurrir primero, un mes antes de que se derritiera el hielo marino en el Ártico. Si el derretimiento del hielo marino causara inviernos severos, dice Blackport, el hielo se derretiría primero.
Finalmente, el grupo realizó experimentos controlados utilizando dos modelos climáticos, HadGEN2 y EC-Earth, establecidos lo más cerca posible de las condiciones actuales. "En el modelo podemos derretir el hielo marino artificialmente" y controlar el efecto sobre la circulación del aire y las temperaturas continentales, dice Blackport. La manipulación de los modelos climáticos dio los mismos resultados que en el mundo real: el derretimiento del hielo marino no hizo que empeoraran los inviernos.
Antes de ahora, parecía haber una discrepancia entre el clima real y los modelos climáticos. "Mucha gente pensó que debido a que la correlación (entre el hielo marino y los inviernos extremos) era real, pero que los modelos no mostraban la respuesta de causa y efecto, que los modelos climáticos estaban equivocados", dice Blackport. Pero al revisar cuidadosamente los datos de observación y compararlos con los modelos, los investigadores descubrieron que lo que podría haber parecido causa y efecto era simplemente una correlación. Los modelos climáticos pueden ser más precisos de lo que muchos piensan.
Incluso si el derretimiento del hielo marino no está causando condiciones invernales extremas, los dos todavía están estrechamente vinculados, según el estudio. Y Overland de NOAA advierte que es prematuro descartar por completo la causalidad. Incluso si ambos procesos son impulsados por cambios atmosféricos, dice, el derretimiento del hielo marino, una vez iniciado, podría ayudar a reforzar los patrones climáticos de enfriamiento.
Pero si tanto el hielo derretido como los inviernos extremos son efectos secundarios de los cambios atmosféricos, ¿qué está impulsando la atmósfera? UNA Estudio 2014 El calentamiento tropical sugerido podría ser el culpable, pero Blackport sigue siendo escéptico. Su equipo ahora está utilizando el mismo método para determinar si la conexión entre el calentamiento del Ártico y los inviernos severos podría ser causada, en cambio, por comportamiento inusual y ondulado en la corriente en chorro (una banda estrecha de fuertes corrientes de aire que se mueve alrededor del globo).
Es esperanzador que el deshielo del Ártico no esté causando inviernos sin precedentes, dice Overland. La pérdida del ecosistema helado es lo suficientemente devastadora por sí sola. Aún así, los datos más recientes muestran que el problema es mucho más complicado que la simple causa y efecto. Una mirada al clima real nos dice que el hielo ártico y los extremos invernales están inextricablemente unidos; la pregunta que queda es cómo.