El diente de neandertal perdido hace mucho tiempo revela un sorprendente vínculo desconocido con los humanos modernos

En 1928, la reconocida arqueóloga británica Dorothy Garrod excavó la cueva Shukbah en las colinas de Palestina, al norte de Jerusalén.

Este fue uno de sus primeros trabajos en un carrera larga y exitosa, revelando una rica colección de herramientas de piedra antiguas, huesos de animales y un solo diente fosilizado, lo que parecía un gran molar humano.

Durante cincuenta años el descubrimiento se perdió en la colección privada de un colaborador, no reconocido y olvidado. Luego, a principios de siglo, el diente perdido aterrizó en el regazo de los investigadores del Museo Británico de Historia Natural.

Al observar de cerca el gran molar, los investigadores se dieron cuenta de que probablemente era de un joven neandertal, posiblemente de entre 7 y 12 años.

Hasta la fecha, el diente de Shukbah es el ejemplo más meridional de la cordillera neandertal en Arabia.

“Hasta ahora no tenemos evidencia directa de una presencia neandertal en África”, dice Chris Stringer, quien estudia la evolución humana en el Museo de Historia Natural.

“Pero la ubicación sur de Shukbah, a sólo unos 400 km de El Cairo, debería recordarnos que es posible que incluso se hayan dispersado en África en ocasiones”.

Además, las herramientas de piedra asociadas excavadas en las cercanías parecían notablemente modernas en sus ilustraciones.

Cuando Garrod encontró el diente hace tantos años, inmediatamente sospechó que era de un neandertal, pero debido a que su descubrimiento se perdió en una colección privada, la afirmación nunca fue verificada.

Otros artefactos asociados que desenterró de la cueva de Shukbah, incluidos copos, puntas y herramientas retocadas, también se separaron y dispersaron en varias instituciones globales a lo largo de los años.

Reanalizando el diente y estas herramientas décadas más tarde, los investigadores del Museo Británico han confirmado que el molar pertenecía, de hecho, a un niño neandertal, de aproximadamente 9 años de edad.

Además, las herramientas de piedra excavadas cerca de este niño de Neandertal parecen haber sido hechas usando un método de tallado de piedra que se cree que fue utilizado exclusivamente por homo sapiens.

Este tipo de tallado se conoce como técnica nubia Levallois, y a veces se piensa que su presencia en el sur de Arabia durante el Paleolítico marca la expansión de homo sapiens fuera de Africa.

Como tal, varias otras excavaciones en la región han simplemente asumido la presencia de herramientas nubias Levallois fueron realizadas por homo sapiens, incluso sin restos humanos fosilizados cerca que apoyen esa corazonada.

Pero hay otra explicación. El área en la que Garrod estaba excavando hace tantos años tiene una concentración relativamente alta de sitios de cuevas con restos de antiguas sociedades de homínidos.

A lo largo de los años, los descubrimientos en este importante centro, muchos de los cuales fueron realizados por Goddard, han revelado un paisaje habitado por ambos Neandertales y homo sapiens.

La técnica de Nubia Levallois, por lo tanto, podría haber sido adoptada por los neandertales que se mudaron desde Europa más al sur, lo que significaba que el método pudo haber sido utilizado tanto por neandertales como por homo sapiens al mismo tiempo.

Las diferencias entre neandertales y homo sapiens se han vuelto más difíciles de definir en los últimos años, y esta nueva investigación sugiere usar la presencia de herramientas de piedra como una forma de determinar si el sitio estaba conectado a los neandertales o homo sapiens es insuficiente por sí solo.

La tecnología de herramientas de piedra que se encuentra en las cuevas de Shukbah comparte amplias características con otros hallazgos del Paleolítico medio-tardío asociados con los neandertales. Sin embargo, los autores dicen que el método Nubian Levallois estaba claramente en algunos especímenes.

“Al final, identificamos muchos más artefactos producidos utilizando los métodos de Nubian Levallois de lo que habíamos anticipado”. dice el arqueólogo Jimbob Blinkhorn, quien trabajó en la investigación mientras estaba en la Universidad de Londres.

“Esta es la primera vez que se encuentran en asociación directa con fósiles de neandertal, lo que sugiere que no podemos establecer un vínculo simple entre esta tecnología y homo sapiens. “

El hallazgo no es una prueba de que los neandertales hayan creado las herramientas ellos mismos utilizando este método. Los implementos de piedra podrían haber sido un bien valioso que valía la pena compartir. Pero es suficiente para sacudir la confianza de que la tecnología se puede utilizar para distinguir una presencia humana específica.

El rango de los neandertales en el sur de Arabia a menudo se limita a los bosques, pero la cueva Shuqbah podría haber representado una fase de transición entre estas áreas más exuberantes y paisajes más áridos en el sur, sugieren los autores.

“Este estudio destaca el rango geográfico de las poblaciones de neandertales y su flexibilidad de comportamiento”, dice el arqueólogo Simon Blockley de la Universidad de Londres.

“Pero también emite una nota oportuna de advertencia de que no existen vínculos directos entre homínidos particulares y tecnologías específicas de herramientas de piedra”.

El estudio fue publicado en Informes científicos.

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