Dos tratamientos experimentales mejoran significativamente las tasas de supervivencia del ébola, según los datos preliminares informados esta semana de un ensayo clínico que prueba el medicamento en la República Democrática del Congo, donde está en curso un brote de ébola.
Si los pacientes recibieron cualquiera de los dos medicamentos al comienzo de la progresión de la enfermedad, el riesgo de muerte se redujo a alrededor del 10 por ciento. En general, solo alrededor del 30 por ciento de los pacientes que tomaron los dos medicamentos murieron. La tasa de mortalidad para el brote en curso con la atención estándar es alrededor del 67 por ciento.
Los hallazgos representan un importante paso adelante, dice Jason Kindrachuk, investigador del ébola y profesor asistente de patogénesis viral en el departamento de microbiología médica de la Universidad de Manitoba en Canadá. "En el último brote, realmente no teníamos nada en nuestro arsenal en el que nos sintiéramos seguros. Este es un gran avance".
Además, que los investigadores pudieron llevar a cabo un ensayo bien diseñado en medio de un brote de enfermedad fue su propio éxito. Durante el brote de ébola de 2014, la comunidad científica luchó por identificar la mejor y más ética forma de usar y recopilar datos sobre medicamentos experimentales. Posteriormente, la Organización Mundial de la Salud desarrolló un marco denominado Uso de emergencia monitoreado de intervenciones no registradas, que establece los criterios para el uso experimental de drogas durante brotes activos. Esta prueba fue la primera en poner en práctica este protocolo.
"Es una prueba de concepto que este marco puede aplicarse durante un brote de ébola, y los pacientes pueden recibir un tratamiento ético mientras recopilamos datos que pueden marcar una diferencia real en el futuro", dice Julie Fisher, profesora asociada de investigación en el departamento de microbiología. y miembro del Centro para la Ciencia y Seguridad de la Salud Global en el Centro Médico de la Universidad de Georgetown. "Que podemos hacer esto de una manera científicamente sólida, ese es un verdadero paso adelante para la investigación durante los brotes".
El ensayo clínico comparó tres medicamentos con ZMapp, un tratamiento experimental que se introdujo en el brote de ébola de 2014 y parecía prometedor, pero no se demostró que fuera efectivo debido a la recopilación de datos limitada. Un análisis de 499 pacientes encontró que dos de los medicamentos, REGN-EB3 (desarrollado por Regeneron Pharmaceuticals) y mAb114 (desarrollado por el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas), mejoraron las tasas de supervivencia más que ZMapp y un cuarto medicamento. El ensayo clínico continuará con REGN-EB3 y mAb114, y los otros dos medicamentos serán descartados.
Ambas drogas exitosas son tratamientos de anticuerpos, lo que significa que se unen a una proteína particular en la superficie del virus Ébola y evitan que infecte las células del cuerpo. "Creo que lo que estamos viendo es que estos anticuerpos neutralizantes funcionan bastante bien", dice Kindrachuk.
Sin embargo, existen advertencias importantes sobre los resultados exitosos observados en el ensayo. "Es prematuro decir que este es un tratamiento curativo", dice Fisher. "Deberíamos ser optimistas, pero no exagerar".
Ambas drogas fueron más efectivas en situaciones en las que los pacientes acudieron a la clínica temprano en su enfermedad, y que tenían bajos niveles del virus en la sangre. Pero al personal médico que trabaja en áreas de brotes les ha resultado difícil llevar a las personas a las clínicas tan rápido. La falta de conocimiento sobre la enfermedad y la baja confianza en los profesionales médicos sigue siendo una barrera importante. "Cuando regresé a Sierra Leona hace aproximadamente un mes, la gente preguntaba cómo demostrar que el Ébola es real", dice Kindrachuk. "Esa es la perspectiva con la que todavía estamos lidiando".
La mayoría de las personas no se presentan en clínicas con bajos niveles del virus, dice Fisher. Si bien los resultados del ensayo son buenas noticias, dice, la implementación del medicamento debe combinarse con una mejor vigilancia de la enfermedad y la confianza de la comunidad. "Necesitamos poder hacer que las personas cooperen con las autoridades de salud y confiar en que pueden informar a los primeros signos de enfermedad para la detección y el tratamiento", dice ella. “Combinado con eso, las drogas son herramientas prometedoras. Sin ningún otro cambio, no van a detener la epidemia por sí mismos ".
Los investigadores también deberán seguir a los pacientes que reciben tratamiento con los nuevos medicamentos. Todavía no está claro si el virus del Ébola persiste en partes ocultas de los cuerpos de los pacientes, incluso después de que se ven saludables, dice Kindrachuk. En los sobrevivientes del ébola, el virus puede persistir en los testículos, el sistema nervioso central y los ojos mucho después de que haya desaparecido del resto del cuerpo. "Estas son preguntas apremiantes", dice, y probablemente deben abordarse a través de pruebas en torno al método de administración del tratamiento y el momento. Sin embargo, esas preguntas son difíciles de responder, porque llevar a los pacientes nuevamente a las pruebas de seguimiento y la recolección de muestras es un desafío en los países en desarrollo. "Probablemente tendremos que confiar más en los datos de animales", dice.
Kindrachuk también enfatiza que tener un medicamento prometedor no significa que el Ébola merezca menos atención, o que no debería haber inversión en ayuda. "Mi preocupación siempre es si la respuesta será eliminar el interés público en la creación de infraestructura de salud", dice. "Estos medicamentos tienen un beneficio masivo, pero aún dependemos de la infraestructura adecuada para suministrarlos a las personas".