Paul Bierman es miembro del Instituto Gund para el Medio Ambiente y profesor de Recursos Naturales en la Universidad de Vermont. Esta historia apareció originalmente en La conversación.
En un túnel de 40 pies debajo de la superficie de la capa de hielo de Groenlandia, un Contador Geiger gritó. Era 1964, el apogeo de la Guerra Fría. Los soldados estadounidenses en el túnel, a 800 millas del Polo Norte, estaban desmantelando el primer reactor nuclear portátil del Ejército.
El oficial al mando Joseph Franklin agarró el detector de radiación, ordenó a sus hombres que salieran e hizo una inspección rápida antes de retirarse del reactor.
Había pasado unos dos minutos expuesto a un campo de radiación que estimó en 2000 rads por hora, suficiente para enfermar a una persona. Cuando regresó de Groenlandia, el ejército envió a Franklin al Hospital Naval de Bethesda. Allí, puso en marcha un contador de radiación de cuerpo entero diseñado para evaluar a las víctimas de accidentes nucleares. Franklin era radiactivo.
El Ejército llamó al reactor portátil, incluso con 330 toneladas, porque fue construido con piezas que caben en un avión de carga C-130. Alimentaba Camp Century, una de las bases militares más inusuales.
Camp Century era una serie de túneles construidos en la capa de hielo de Groenlandia y utilizados para tanto investigación militar como proyectos científicos. Los militares se jactaban de que el reactor nuclear allí, conocido como PM-2A, necesitaba solo 44 libras de uranio para reemplazar un millón o más de galones de combustible diesel. El calor del reactor hizo funcionar las luces y el equipo y permitió que los aproximadamente 200 hombres en el campamento tantas duchas calientes como quisieran en ese ambiente brutalmente frío.
El PM-2A fue el tercer hijo en un familia de ocho reactores del ejército, varios de ellos experimentos en energía nuclear portátil.
Algunos eran inadaptados. PM-3A, apodado Nukey Poo, se instaló en la base naval en McMurdo Sound en la Antártida. Hizo un desastre nuclear en la Antártida, con 438 fallas de funcionamiento en 10 años, incluido un recipiente de contención agrietado y con fugas. SL-1, un reactor nuclear estacionario de baja potencia en Idaho, explotó durante el reabastecimiento de combustible, matando a tres hombres. SM-1 todavía se encuentra a 12 millas de la Casa Blanca en Fort Belvoir, Virginia. Cuesta $ 2 millones para construir y se espera que cueste $ 68 millones para limpiar. El único reactor verdaderamente móvil, el ML-1, nunca funcionó realmente.
Casi 60 años después de la instalación del PM-2A y la Proyecto ML-1 abandonado, el ejército estadounid ense está explorando nuevamente los reactores nucleares portátiles terrestres.
En mayo de 2021, el Pentágono solicitó $ 60 millones para Proyecto Skin. Su objetivo: diseñar y construir, dentro de cinco años, un pequeño reactor nuclear portátil montado en un camión que pueda volar a lugares remotos y zonas de guerra. Podría encenderse y apagarse durante transporte en unos pocos días.
La Armada tiene una larga y exitosa historia de energía nuclear móvil. Los dos primeros submarinos nucleares, el Nautilus y el Skate, visitó el Polo Norte en 1958, justo antes de que se construyera Camp Century. Otros dos submarinos nucleares se hundieron en la década de 1960: sus reactores se encuentran en silencio en el suelo del Océano Atlántico. junto con dos torpedos nucleares que contienen plutonio. Los reactores portátiles en tierra plantean diferentes desafíos: los problemas no se encuentran bajo miles de pies de agua del océano.
Aquellos en favor de la energía nuclear móvil para el campo de batalla afirman que proporcionará energía casi ilimitada y con bajas emisiones de carbono sin la necesidad de convoyes de suministro vulnerables. Otros argumentan que el costos y riesgos superan los beneficios. También hay preocupaciones sobre proliferación nuclear si los reactores móviles pueden evitar la inspección internacional.
Un reactor con fugas en la capa de hielo de Groenlandia
El PM-2A se construyó en 18 meses. Llegó a la Base de la Fuerza Aérea Thule en Groenlandia en julio de 1960 y fue arrastrado 138 millas a través de la capa de hielo en pedazos y luego reunidos en Camp Century.
Cuando el reactor se volvió crítico por primera vez en octubre, los ingenieros lo apagaron de inmediato porque el PM-2A goteó neutrones, lo que puede dañar a las personas. El Ejército diseñó escudos de plomo y construyó paredes de bidones de 55 galones llenos de hielo y aserrín para proteger a los operadores de la radiación.
El PM-2A funcionó durante dos años, generando energía y calor sin combustibles fósiles y muchos más neutrones de los que eran seguros.
Esos neutrones perdidos causaron problemas. Tubos de acero y la vasija del reactor se volvió cada vez más radiactiva con el tiempo, al igual que rastros de sodio en la nieve. Fugas de agua de refrigeración del reactor contenía docenas de isótopos radiactivos potencialmente exponiendo al personal a la radiación y dejando un legado en el hielo.
Cuando el reactor fue desmantelado para su envío, sus tuberías de metal arrojaron polvo radiactivo. La nieve arrasada que una vez estuvo bañada en neutrones del reactor liberó copos de hielo radiactivos.
Franklin debe haber ingerido algunos de los isótopos radiactivos que producían los neutrones que se escapaban. En 2002, tuvo una próstata cancerosa y riñón extirpado. Para 2015, el cáncer se extendió a sus pulmones y huesos. Murió de cáncer de riñón el 8 de marzo de 2017, como un general de división jubilado, venerado y condecorado.
El legado radiactivo de Camp Century
Camp Century se cerró en 1967. Durante su ocho años de vida, los científicos habían utilizado la base para perforar la capa de hielo y extraer un núcleo de hielo que mis colegas y yo todavía están usando hoy para revelar secretos del antiguo pasado de la capa de hielo. Camp Century, su núcleo de hielo y el cambio climático son el tema central de un libro que estoy escribiendo.
Se descubrió que el PM-2A era altamente radiactivo y fue enterrado en un vertedero de desechos nucleares de Idaho. Ejército Registros de vertido de “residuos calientes” indican que dejó agua de refrigeración radiactiva enterrada en un sumidero en la capa de hielo de Groenlandia.
Cuándo científicos que estudian Camp Century en 2016 sugirió que el clima cálido ahora derritiendo el hielo de Groenlandia podría exponer el campamento y sus desechos, incluido el plomo, el fueloil, los PCB y posiblemente la radiación, para el año 2100, las relaciones entre Estados Unidos, Dinamarca y Groenlandia se tensaron. ¿Quién sería responsable de la limpieza y de cualquier daño ambiental?
Reactores nucleares portátiles hoy
Existen grandes diferencias entre la producción de energía nuclear en la década de 1960 y la actualidad.
El reactor de Pele el combustible se sellará en pellets del tamaño de semillas de amapola, y se enfriará por aire para que no haya refrigerante radiactivo que desechar.
Ser capaz de producir energía con menos emisiones de gases de efecto invernadero es positivo en un mundo en calentamiento. El uso de combustible líquido del ejército de EE. UU. está cerca de todos los de Portugal o Perú. No tener que suministrar tanto combustible a bases remotas también puede ayudar a proteger vidas en lugares peligrosos.
Pero, EE. UU. Todavía tiene no hay una estrategia nacional coherente para la eliminación de desechos nucleares, y los críticos están pidiendo que pasa si Pele cae en manos enemigas. Los investigadores de la Comisión Reguladora Nuclear y la Academia Nacional de Ciencias han previamente cuestionado los riesgos de los reactores nucleares ser atacado por terroristas. A medida que las propuestas de reactores portátiles se sometan a revisión en los próximos meses, estas y otras preocupaciones llamarán la atención.
Los primeros intentos del ejército estadounidense de reactores nucleares portátiles terrestres no funcionaron bien en términos de contaminación ambiental, costo, salud humana y relaciones internacionales. Vale la pena recordar esa historia mientras los militares consideran nuevos reactores móviles.
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