Más de la mitad de los EE. UU. continentales está experimentando algún nivel de sequía, y alrededor de una cuarta parte tiene una sequía severa o algo peor. En los últimos años, el oeste y el suroeste de los EE. UU. Ha estado en un estado aparentemente continuo de reducción de las precipitaciones y la capa de nieve. Las sequías tienen muchas consecuencias conocidas y potencialmente catastróficas, desde malas cosechas a la escasez de agua a incendios forestales. Sin embargo, también pueden tener más impactos directos en la salud humana no solo afectando la cantidad de agua que hay, sino también la calidad de esa agua.
Investigaciones recientes del Servicio Geológico de EE. UU. (USGS) sugieren que las sequías, en particular las prolongadas que ocurren en partes de EE. UU., Podrían aumentar el riesgo de exposición dañina al arsénico para las personas que dependen del agua de pozo.
Hace cientos de millones de años, la calidad básica de su agua potable puede haber sido grabada en piedra, literalmente. El arsénico es un contaminante común de las aguas subterráneas, en gran parte debido a la geología local. En Maine, por ejemplo, la formación de los Apalaches y la actividad volcánica se unieron para concentrar el arsénico y otros metales en las grietas dentro del lecho rocoso, explica. Sarah Hall, geólogo del College of the Atlantic en Bar Harbor. A partir de esas fisuras, los cambios sutiles en la acidez, la temperatura o las tasas de flujo del agua pueden extraer contaminantes de la roca y llevarlos a los acuíferos subterráneos.
Y no es solo Maine. En muchos partes de Nueva Inglaterra, el Medio Oeste y el Sudoeste, los niveles de arsénico por encima del nivel federal de 10 partes por mil millones (ppb) son particularmente comunes, lo que plantea un problema especialmente grande para las familias que dependen del agua de pozo, que puede estar contaminada sin que los propietarios lo sepan.
La exposición al arsénico puede causar una gran cantidad de problemas de salud, incluidos cánceres de vejiga y pulmón, problemas cardíacos, infecciones pulmonares, depresión del sistema inmunológico y deterioro cognitivo en los niños, dice Bruce Stanton, fisiólogo molecular de la Escuela de Medicina Geisel en Dartmouth en New Hampshire.
Los suministros de agua municipales se prueban, monitorean y tratan de manera rutinaria para detectar contaminantes, incluido el arsénico, dice Taehyun Roh, epidemióloga de salud ambiental en la Universidad Texas A&M en College Station, Texas. “Pero en el caso de los pozos privados”, dice, “no hay regulación”. Las ciudades, pueblos y condados que proporcionan agua pública están legalmente requeridos por la Ley de agua potable segura para asegurarse de que su suministro cumpla estándares federales. A pesar de que hay muchos documentado casos de los gobiernos municipales que no cumplen con su deber de proporcionar agua limpia y segura (Roh hace referencia a Flint, Michigan), los más de 43 millones de personas depender de pozos privados en los EE. UU. no están protegidos en absoluto por los estándares federales. El análisis y el tratamiento del agua de pozo doméstico es responsabilidad exclusiva del propietario individual.
Entre 1,5 y 2,9 millones de personas en los EE. UU. Actualmente beben de pozos con concentraciones de arsénico por encima del límite federal de 10 partes por mil millones, según una estimación de 2017 de USGS. Ese número podría aumentar a más de cuatro millones durante períodos de sequía, según un informe de enero de 2021. Estudio de USGS.
La investigación reciente, basada en modelos informáticos, estima que la sequía podría aumentar los niveles de arsénico en los pozos en un promedio del 10 por ciento. “Lo que no parece mucho, pero cuando se toma el control de todo el país, el impacto es bastante grande”, dice. Melissa Lombard,
El estudio ofrece un par de explicaciones de por qué las sequías podrían aumentar el riesgo de exposición al arsénico a través del agua de pozo en algunas áreas. Durante las sequías, los niveles de agua subterránea disminuyen. Este cambio de volumen puede provocar cambios en la química del agua, como un aumento de la acidez. Debido a que la lixiviación de metales de la roca es una reacción química, los cambios en la química del agua pueden acelerar el proceso. Menos agua subterránea también significa que los contaminantes ya presentes en el agua se vuelven más concentrados. Entonces, incluso si una sequía no cambia la cantidad total de arsénico disuelto en un pozo, cada vaso de agua de ese pozo puede contener más.
La investigación del USGS también tuvo en cuenta parcialmente las respuestas humanas a la sequía que podrían conducir a una mayor exposición en ciertas regiones. Durante períodos de sequía prolongada en California, por ejemplo, el agua superficial es limitada y se bombea más agua del subsuelo para satisfacer las necesidades del estado, dice Rich Pauloo, un hidrólogo que estudia el tema. El bombeo excesivo puede hacer que la tierra misma se hunda, en el proceso exprimiendo el arsénico natural de las arcillas y en el agua subterránea utilizada para beber, según un Estudio 2018 publicado en Comunicaciones de la naturaleza.
El modelo de estudio de Lombard se basó en condiciones de sequía observadas anteriormente, pero el cambio climático proyectado para seguir aumentando el número y la intensidad de las sequías en todo el mundo. “A fines del siglo XXI, las personas que viven bajo una sequía extrema y excepcional podrían más del doble”, dice Yadu Pokhrel, ingeniero ambiental de la Universidad Estatal de Michigan. Esto significa que la contaminación por arsénico podría volverse aún más desenfrenada en un clima cambiante.
Además, los efectos adversos para la salud del arsénico pueden aparecer incluso a niveles de exposición inferiores al límite federal permitido de 10 ppb, enfatizan tanto Roh como Stanton. “Muchos científicos piensan que no es suficiente”, dice Roh. En uno Estudio de 2017
Además de los riesgos para la salud, el arsénico es inodoro, incoloro e insípido, por lo que es imposible de detectar sin una prueba hasta que aparecen los síntomas. “No es como si te comieras una mala almeja y esa noche, saber te comiste la almeja mala ”, dice Stanton.
Toda esa exposición no detectada se suma y puede provocar efectos posteriores en la vida, como el cáncer, dice, incluso mucho después de que alguien ya no beba agua contaminada. Investigar lo ha hecho en ratones y pescado También sugiere que la exposición al arsénico puede tener efectos epigenéticos, que pueden alterar permanentemente la forma en que se expresan los genes codificados en nuestro ADN.
Sin embargo, por muy atemorizantes que puedan parecer los problemas de salud, el arsénico en el agua de pozo es un problema en gran parte solucionable. En muchos casos, todo lo que se necesita es ser consciente del problema, pruebasy los recursos para la remediación. Estados en áreas de alto riesgo como Maine, Michigan, y Nuevo Mexico tienen programas estatales y del condado que ayudan a proporcionar pruebas de arsénico gratuitas o de bajo costo. Los propietarios de pozos también pueden pagar las pruebas de pozos privados de laboratorios acreditados, aunque estas pruebas pueden costar más de $ 100. La mayoría de los estados recomiendan volver a realizar la prueba cada tres a cinco años. Sin embargo, si vive en una región de alto riesgo y sus pruebas de pozo están cerca del límite federal, Hall dice que debería considerar las pruebas de arsénico dos veces al año, ya que los niveles pueden variar según la temporada.
Dependiendo de cuán altos sean sus niveles, dice Stanton, un simple filtro de agua lanzador podría resolver el problema. En su casa, “hasta el perro recibe el agua filtrada”. Aunque, agrega, las altas concentraciones de arsénico, muy por encima del límite federal de 10 ppb, pueden exceder la capacidad de un grifo o filtro de jarra y requieren costosos sistemas de ósmosis inversa que pueden costar miles de dólares. Según Stanton, el costo preventivo de reducir la exposición vale la pena. Hace referencia a “historias de terror de personas que entran y salen del hospital varias veces” o que padecen enfermedades crónicas y terminan con cientos de miles de dólares en facturas médicas.
“Te preocupas por las personas de bajos ingresos que simplemente no pueden pagarlo”, dice Stanton. Las personas que viven en zonas rurales que dependen del agua de pozo más como estar viviendo en la pobreza, con menos ingresos disponibles, que aquellos en áreas más densas con agua pública. “Esto tiene que ver con la justicia ambiental”, agrega.
En Nueva Inglaterra, científicos, miembros de la comunidad y grupos de defensa se han unido para tratar de abordar los problemas de las pruebas de pozos y el acceso a la remediación. Jane Disney, directora del laboratorio comunitario de salud ambiental en Mount Desert Island Biological Laboratory en Bar Harbor, Maine, co-dirige un proyecto comunitario de ciencia ciudadana con el laboratorio de Stanton en Dartmouth. La proyecto, titulado “Todo sobre el arsénico: datos para la acción”, alista a estudiantes de secundaria y preparatoria para que prueben los pozos de sus familias para detectar arsénico, cubriendo el costo de las pruebas, mientras simultáneamente les enseña a los estudiantes habilidades de alfabetización de datos y crea una plataforma para la defensa de los jóvenes.
Hasta ahora, el proyecto ha recolectado más de 3,000 muestras de agua de todo el estado y ha trabajado con más de 20 escuelas. Los estudiantes del proyecto se han asociado recientemente con Defiende nuestra salud, una organización de defensa de la salud ambiental con sede en Portland, Maine. El grupo está haciendo campaña para expandir los recursos de pruebas en varios estados, obligar a los propietarios a divulgar información sobre las pruebas de pozos y fortalecer los estándares de agua potable de Maine. En Texas, Roh se encuentra en las primeras etapas de un programa comunitario de pruebas similar, que agrega la recolección de muestras de orina y uñas de los pies junto con pruebas de agua del grifo. Estas muestras biológicas pueden mostrar si los participantes realmente tienen niveles detectables de arsénico en sus cuerpos. A cambio de participar, dice Roh, la gente recibirá un filtro de agua para poner en su grifo.
Es de esperar que una mayor conciencia, investigación y pruebas conduzcan al cambio y la resiliencia frente a las sequías actuales y futuras, pero requerirá persistencia. En su trabajo de estudio del arsénico en el agua de pozo, Hall dice que ha encontrado cierta resistencia a la idea de realizar pruebas y tratamientos. “Existe esta versión idílica de la vida rural en la que es como, ‘oh, vivimos de la tierra y bebemos nuestra agua’”. La gente imagina que el agua es tan pura y natural como el paisaje bucólico, pero en última instancia, advierte Hall, “no hay nada [natural] sobre perforar un pozo de 100 a 600 pies en la roca y succionar el agua “.