África es ampliamente considerada como el lugar donde los modernos homo sapiens emergió. Pero los científicos todavía saben relativamente poco sobre las prácticas funerarias de los primeros humanos que vivieron allí. Ahora, los investigadores han documentado un sitio de enterramiento más, y es el más antiguo hasta la fecha en el continente.
Los arqueólogos descubrieron el sitio funerario de 78.000 años en Panga ya Saidi, una cueva cerca de la costa de Kenia. Allí, los investigadores encontraron los restos de un niño, de unos tres años, que fue enterrado suavemente. Lo llamaron Mtoto, la palabra swahili para niño. Basándose en el análisis de los restos, los científicos concluyeron que probablemente Mtoto estaba acurrucado de costado. Luego, probablemente lo envolvieron en una especie de sudario y le dieron una almohada (ambas más tarde se pudrieron), antes de ser cubierto con tierra. Los hallazgos fueron publicados en Naturaleza
En realidad, Mtoto se descubrió por primera vez en 2013, pero los restos eran tan frágiles que los huesos se desintegraron durante la excavación. Los arqueólogos tuvieron que ser creativos para poder llevar muestras al laboratorio. Primero cavaron alrededor del área y cubrieron la tumba con yeso. Luego lo llevaron todo al Museo Nacional de Nairobi antes de llevar muestras a un laboratorio especializado en España. Encontraron huesos y dientes, así como algunas herramientas de piedra.
El cuidado que evidentemente recibió Mtoto indica a los arqueólogos que se trataba de una especie de entierro cultural y significativo, en oposición a una simple eliminación de los muertos que se puede ver en los primeros parientes humanos o animales. Es una demostración de comportamiento social intencional, simbólico y complejo, argumentan los autores del estudio.
“Los humanos, a diferencia de los chimpancés, comenzaron a desarrollar complejos sistemas de creencias en torno a la muerte”, dijo la científica arqueológica y coautora del estudio Nicole Boivin a El guardián. Pero las prácticas funerarias pueden variar tanto, dijo, que no necesariamente podemos saber qué significaba exactamente este entierro para las personas en ese momento.
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Este descubrimiento se suma a la muy pequeña cohorte de entierros africanos tempranos conocidos. Antes del descubrimiento de Mtoto, los dos primeros entierros africanos descubiertos estaban en Egipto y Sudáfrica y tienen aproximadamente 68.000 y 74.000 años, respectivamente. En contraste, los arqueólogos han documentado muchos entierros humanos y neandertales en Europa, algunos datan de 120.000 años.
La falta de sitios de enterramiento descubiertos podría explicarse por las diferentes prácticas culturales en los humanos en ese entonces, pero también podría deberse a la escasez de este tipo de trabajo de campo en el continente. La disparidad “casi con certeza refleja sesgos en los lugares donde se ha realizado la investigación”, dijo Boivin. “Las regiones donde se han encontrado enterramientos anteriores se han investigado mucho más exhaustivamente que África … a pesar de que África es el lugar de nacimiento de nuestra especie”.