No todos los días los científicos descubren una especie completamente nueva de mamíferos, y mucho menos una criatura cuyos orígenes envueltos yacen tan atrás en el tiempo que emanan del misterioso supercontinente de la antigüedad. Gondwana.
En un nuevo estudio, los investigadores revelaron los restos fosilizados de un nuevo género y especie descubiertos en Madagascar. Doblado Adalatherium hui – el nombre significa 'bestia loca'. Esta pequeña criatura del tamaño de un gato vivió en la Tierra durante el Maastrichtiense edad de la Cretáceo Tardío, hace aproximadamente 72,1–66 millones de años.
Eso pone A. hui al final de la era mesozoica, y los mamíferos mesozoicos del hemisferio sur, un misterioso grupo de animales conocido como gondwanatherians – son poco entendidos, debido a la escasez de restos identificables en el registro fósil.
Antes de ahora, todo el clado era conocido solo por un solo cráneo, también encontrado en Madagascar, además de algunos restos dentales y mandíbulas aislados.
Eso es lo que hace que esta bestia loca sea un hallazgo tan asombroso, que nos da un esqueleto extremadamente bien conservado y casi completo que equivale al fósil más completo de una forma de mamífero mesozoico de Gondwanan que se haya encontrado, y lo que podría ser el mamífero más antiguo jamás descubierto en el hemisferio sur .
Adalatherium hui. (Marylou Stewart)
"Nunca podríamos haber creído que encontraríamos un fósil tan extraordinario de este misterioso mamífero". dice uno del equipo de investigación, el morfólogo evolutivo Alistair Evans de la Universidad de Monash.
"Esta es la primera mirada real a un nuevo experimento en la evolución de los mamíferos".
A. hui representa un experimento debido a las circunstancias inusuales y aisladas de su evolución. El antiguo supercontinente de Gondwana comenzó a romperse en pedazos hace unos 180 millones de años, y finalmente llevó a la separación de Australia, África, la Antártida, Madagascar, América del Sur y la India.
En medio de esta fragmentación épica, la porción de Madagascar se aferró al subcontinente indio durante otros 90 millones de años más o menos, hasta que finalmente se separó hace aproximadamente 88 millones de años, existiendo como una isla remota desde entonces.
Dado el hecho de que este recién descubierto A. hui El individuo vivió en la Tierra aproximadamente 20 millones de años después, lo que significa que su especie evolucionó en el aislamiento de las islas durante decenas de millones de años, circunstancias que a veces promueven rarezas evolutivas, en comparación con los animales que viven en el continente.
Reconstrucción del artista. (Andrey Atuchin)
"Los ambientes isleños promueven trayectorias evolutivas entre mamíferos y otros vertebrados que contrastan con los de los continentes y que dan como resultado diferencias anatómicas, fisiológicas y de comportamiento demostrables", señalaron los autores. escribir en su estudio.
"Estas diferencias se han atribuido previamente a regímenes de selección marcadamente distintos que involucran factores tales como recursos limitados, competencia interespecífica reducida y escasez de depredadores y parásitos".
Exactamente qué factores indujeron la locura de la bestia loca no está completamente claro, pero un análisis de los restos de 20 años (el fósil se descubrió por primera vez en 1999) indica que en realidad es una criatura extraña.
"Sabiendo lo que sabemos sobre la anatomía esquelética de todos los mamíferos vivos y extintos, es difícil imaginar que a un mamífero le guste Adalatherium podría haber evolucionado ", dice el paleontólogo de vertebrados David Krause del Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver, quien ayudó a encontrar el esqueleto durante una expedición de campo en Madagascar en 1999.
"Se dobla e incluso rompe muchas reglas".
Parte de la rareza es lo primitivo. septomaxilla hueso en su región del hocico, una característica que desapareció 100 millones de años antes en los antepasados de los mamíferos modernos vivos.
También tenía más aperturas (llamadas agujeros) en su cráneo que cualquier mamífero conocido, dicen los investigadores, lo que puede haber mejorado la sensibilidad de su hocico y bigotes, al permitir el paso de nervios y vasos sanguíneos a través del cráneo.
Si bien se cree que este individuo era inmaduro en términos de su desarrollo físico, sin embargo, era muy grande, con una masa corporal estimada de 3.1 kg (6.8 lb), al menos para los mamíferos en este momento, aunque eso podría ser atribuible a un tipo de gigantismo encontrado en casos de evolución aislada.
El animal también tenía huesos de las piernas curiosamente arqueados, y los investigadores no están seguros de si utilizó sus extremidades para excavar, correr o incluso otros tipos de locomoción. Luego están los dientes.
"La extrañeza del animal es claramente evidente en los dientes: están al revés en comparación con todos los demás mamíferos, y deben haber evolucionado desde un ancestro remoto". Evans explica.
Si bien todavía hay tantas preguntas sobre cómo y por qué Adalatherium hui terminó de la manera en que lo hizo, está claro que este es un gran hallazgo que podría ayudarnos a comprender mucho más sobre los gondwanatherianos, dado que nunca antes hemos descubierto un espécimen tan completo y bien conservado de su tipo extinto hace mucho tiempo.
"Adalatherium es solo una pieza, pero una pieza importante, en un gran rompecabezas sobre la evolución temprana de los mamíferos en el hemisferio sur ", dice Krause.
"Desafortunadamente, la mayoría de las piezas aún faltan".
Los hallazgos se informan en Naturaleza.