Cometa 2I / Borisov se ha convertido en una celebridad cósmica en los últimos meses, y los investigadores han estado recolectando instantáneas con paparazzi pasión Estas nuevas fotos son las más reveladoras hasta ahora, tomadas a medida que el visitante interestelar hace su acercamiento más cercano a la Tierra.
Las imágenes recién lanzadas del Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA fueron tomadas desde una distancia de poco menos de 300 millones de kilómetros, proporcionando a los astrónomos detalles sin precedentes del pequeño cometa extraño.
Y queremos decir poco. Parece ser 15 veces más pequeño de lo previsto inicialmente.
"El Hubble nos da la mejor medida del tamaño del núcleo del cometa Borisov, que es la parte realmente importante del cometa". dice el astrónomo David Jewitt de la Universidad de California en Los Ángeles.
"El radio es más pequeño que medio kilómetro. Esto es importante porque conocer el tamaño nos ayuda a determinar el número total y la masa de tales objetos en el Sistema Solar y en la Vía Láctea".
Esa lista es actualmente corta. Solo otro objeto: un asteroide con el nombre asombroso Oumuamua – ha sido confirmado como un viajero interestelar.
En agosto Astrónomo aficionado de Crimea Gennadiy Borisov Observamos un cometa no incluido en la lista que se dirigía hacia nosotros, a una distancia de aproximadamente el doble de la órbita de Marte.
Después de hacer las sumas en su trayectoria, rápidamente se hizo evidente que la bola de roca y hielo no podía provenir de los desechos congelados en el borde de nuestro propio Sistema Solar, donde se originan otros cometas. Tenía que venir de más lejos, volando hacia el Sol a una velocidad de alrededor de 175,000 kilómetros por hora.
Encontrar dos objetos extraños en dos años es un gran golpe de suerte o una indicación de que si buscamos lo suficiente, seguramente encontraremos más como ellos. La pregunta es, ¿cuántos deberíamos esperar?
"Borisov es el primer cometa interestelar conocido, y nos gustaría saber cuántos otros hay". dice Jewitt.
El núcleo del cometa es demasiado pequeño para ser resuelto a 298 millones de kilómetros de distancia, una distancia relativamente cercana que actualmente lo ubica en algún lugar dentro del cinturón de asteroides.
Pero como puede ver en la imagen a continuación, todavía se muestra bastante. Estas imágenes más recientes son nada menos que impresionantes, revelando una niebla de gas y polvo mientras el núcleo, congelado en el desierto entre las estrellas, ahora se descongela lentamente en el calor del sol.
(NASA, ESA y D. Jewitt (UCLA))
Anteriormente, el Hubble atrapó al cometa con una descarada fotobomba junto a la galaxia espiral 2MASX J10500165-0152029. Puedes ver esa foto arriba a la izquierda, con el brillante núcleo central de la galaxia manchado ligeramente mientras el Hubble sigue a Borisov por el cielo.
Con el visitante poniendo distancia entre él y nuestro planeta a finales de este mes, estas imágenes son tan buenas como las que tendrá 2I / Borisov.
Esperemos que no tengamos que esperar demasiado antes de que veamos a otro igual que se dirige hacia nosotros. Para entonces, nos aseguraremos de tener nuestras cámaras listas.